Penelitian terbaru menunjukkan bahwa lemak tubuh lebih dari sekadar penyimpan kalori; ia secara aktif mengatur respons imun dan tekanan darah. Para ilmuwan mengidentifikasi depot lemak khusus di dekat usus yang mengoordinasikan kekebalan terhadap mikroba usus, sementara studi lain menghubungkan lemak beige di sekitar pembuluh darah dengan kesehatan vaskular. Temuan ini menantang pandangan sederhana bahwa lemak hanya berbahaya.
Lemak tubuh, yang lama dianggap sebagai cadangan energi pasif, muncul sebagai organ dinamis yang memengaruhi berbagai aspek kesehatan, menurut dua studi baru. Lemak putih menyimpan energi dan mengeluarkan hormon yang memengaruhi metabolisme, lemak cokelat menghasilkan panas, dan lemak beige dapat beralih ke pembangkitan panas. Lemak subkutan di bawah kulit menimbulkan risiko lebih rendah daripada lemak visceral di sekitar organ perut, yang berkorelasi dengan peradangan, diabetes tipe 2, dan masalah kardiovaskular. Dalam studi pertama, peneliti di Karolinska University Hospital di Stockholm, yang dipimpin oleh Jutta Jalkanen, memeriksa arsitektur lemak visceral. Mereka menemukan bahwa lemak epiploik yang membungkus usus besar mengandung sel imun dan sel lemak yang melimpah yang melepaskan protein inflamasi. Produk mikrobial dari usus mengaktifkan sel-sel ini, memicu respons imun terdekat. «Pekerjaan kami menunjukkan bahwa depot lemak tampaknya terspesialisasi menurut lokasi anatominya, dan yang berada tepat di sebelah usus tampak sangat disesuaikan untuk interaksi imun», kata Jalkanen. Ia menambahkan bahwa lemak ini kemungkinan melindungi dari paparan lingkungan di usus bagi orang-orang dari semua berat badan, meskipun obesitas mungkin memicu aktivasi berlebih kronis, yang mendorong peradangan terkait gangguan metabolik. Penyelidikan kedua, yang dilakukan oleh Mascha Koenen di The Rockefeller University di New York, mengeksplorasi jaringan adiposa perivaskular yang kaya lemak beige di sekitar pembuluh darah. Eksperimen pada tikus yang kekurangan lemak beige mengungkap pembuluh yang lebih kaku yang bereaksi berlebihan terhadap hormon penyempit, meningkatkan tekanan darah. Efek tersebut berasal dari enzim, QSOX1, yang disekresikan oleh sel lemak yang terganggu; menghambatnya mengembalikan tekanan normal terlepas dari berat badan. «Ini menunjukkan dengan indah bahwa komunikasi antara sistem organ yang berbeda sangat penting untuk memahami penyakit kompleks seperti hipertensi dan pengaturan tekanan darah», jelas Koenen. Kristy Townsend dari The Ohio State University mencatat bahwa deposit lemak seperti itu, meskipun lebih kecil pada manusia, tetap relevan dan menekankan perlunya menilai efek adiposa di luar indeks massa tubuh secara keseluruhan. Wawasan ini menunjukkan terapi yang menargetkan fungsi lemak spesifik, seperti meningkatkan lemak beige atau interaksi lemak-imun, daripada hanya pengurangan lemak. Paul Cohen, juga di The Rockefeller University dan terlibat dalam studi kedua, merefleksikan evolusi bidang tersebut: dari melihat lemak sebagai kantong penyimpanan semata pada 1990-an hingga mengenalinya sebagai jaringan multifaset dengan peran seluler beragam di luar penanganan nutrisi. Studi tersebut muncul di Cell Metabolism (DOI: 10.1016/j.cmet.2025.12.008) dan Science (DOI: 10.1126/science.ady8644).
