Para peneliti menemukan kelompok neuron sensorik yang menghubungkan otak dan jantung, memicu respons imun yang krusial untuk pemulihan setelah serangan jantung. Temuan ini mengungkapkan lingkaran umpan balik yang melibatkan sistem saraf dan imun yang bisa mengarah pada terapi baru. Eksperimen pada tikus menunjukkan bahwa memanipulasi neuron ini mempercepat penyembuhan dan mengurangi jaringan parut.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Vineet Augustine di University of California, San Diego, telah mengungkap bagaimana otak berkontribusi pada perbaikan jantung setelah serangan jantung. Studi mereka, yang diterbitkan di Cell, mengidentifikasi kelompok neuron sensorik yang sebelumnya tidak diketahui yang berasal dari saraf vagus. Neuron ini membungkus dinding ventrikel jantung, terutama di area yang rusak akibat kekurangan oksigen. Dalam eksperimen, para peneliti membuat jantung tikus transparan menggunakan pembersihan jaringan untuk mengamati aktivitas saraf setelah memicu serangan jantung dengan memblokir aliran darah. Sebelum cedera, sedikit serat saraf seperti itu ada, tetapi jumlahnya meningkat secara dramatis setelahnya, menunjukkan bahwa jantung mengirim sinyal pertumbuhan sebagai respons terhadap kerusakan. «Tubuh dan otak tidak ada secara terpisah. Ada interaksi besar antara sistem organ yang berbeda, sistem saraf, dan sistem imun,» jelas Augustine. Ketika tim secara genetik membungkam neuron ini, mencegah sinyal mencapai otak, tikus mengalami penyembuhan cepat. Jaringan jantung yang rusak menyusut secara signifikan, menunjukkan pemulihan «luar biasa». Sinyal ini mencapai wilayah otak yang terkait dengan respons stres, mengaktifkan mode bertarung-atau-lari dan memobilisasi sel imun ke jantung. Meskipun sel-sel ini membentuk jaringan parut untuk memperbaiki otot, parut berlebih dapat merusak fungsi dan menyebabkan gagal jantung. Memblokir aktivasi imun awal menawarkan jalur lain untuk hasil yang lebih baik. Ini dibangun di atas pengetahuan sebelumnya tentang neuron sensorik jantung yang mengelola tekanan darah dan pingsan. Para ahli yang tidak terlibat dalam penelitian memuji ketepatan yang dimungkinkan oleh alat modern. «Ini memberi kita peluang yang sangat menarik untuk mengembangkan terapi baru bagi pasien yang mengalami serangan jantung,» kata Matthew Kay di George Washington University, mencatat potensi untuk terapi gen. Penemuan ini mungkin menjelaskan bagaimana beta blocker, yang umum diresepkan setelah serangan jantung, membantu pemulihan dengan menargetkan jalur neuroimun ini. Namun, Robin Choudhury di University of Oxford memperingatkan bahwa responsnya kompleks, dipengaruhi oleh faktor seperti genetika, jenis kelamin, diabetes, dan hipertensi. Diperlukan pekerjaan lebih lanjut untuk menilai aktivitasnya di berbagai pasien sebelum obat baru dapat dikembangkan.
