Des chercheurs de l’Université de Cambridge rapportent que 168 produits chimiques industriels et agricoles largement utilisés ont ralenti ou arrêté la croissance de bactéries couramment trouvées dans un intestin humain sain lors d’expériences en laboratoire, soulevant des questions sur la possibilité que l’exposition routinière à des produits chimiques affecte le microbiote et, dans certains cas, la résistance aux antibiotiques.
Des scientifiques de l’Université de Cambridge rapportent qu’un large dépistage en laboratoire a identifié 168 produits chimiques d’origine humaine qui peuvent nuire aux bactéries couramment présentes dans un intestin humain sain.
Selon l’équipe de recherche, l’étude a testé 1 076 contaminants chimiques contre 22 espèces de bactéries intestinales dans des conditions de laboratoire contrôlées. Les produits chimiques qui ont inhibé la croissance bactérienne incluaient des pesticides —tels que des herbicides et insecticides utilisés sur les cultures— ainsi que des produits chimiques industriels utilisés dans des produits comme les retardateurs de flamme et plastiques.
Les chercheurs ont indiqué que beaucoup des produits chimiques identifiés sont ceux que les gens peuvent rencontrer par une exposition quotidienne, y compris via l’alimentation, l’eau potable et l’environnement, et que la plupart n’étaient pas auparavant considérés comme affectant les bactéries intestinales.
L’équipe a également mis en lumière un lien potentiel avec la résistance aux antibiotiques. Dans les expériences, certaines bactéries ont modifié leur fonctionnement pour survivre au stress chimique, et dans certains cas cette adaptation était associée à une résistance à l’antibiotique ciprofloxacin. Les chercheurs ont averti qu’il n’est pas encore clair si les mêmes changements se produisent dans le corps humain.
La Dre Indra Roux, de l’unité MRC Toxicology de Cambridge, première auteure de l’étude, a déclaré que les résultats suggèrent que certaines substances conçues pour agir sur des cibles spécifiques —comme les insectes ou les champignons— peuvent aussi affecter les microbes intestinaux. « Nous avons été surpris que certains de ces produits chimiques aient des effets si forts », a dit Roux, ajoutant que certains produits chimiques industriels « n’étaient pas censés affecter les organismes vivants du tout, mais ils le font ».
Le professeur Kiran Patil, auteur principal, a déclaré que l’échelle du jeu de données a permis à l’équipe de construire un modèle d’apprentissage automatique destiné à aider à prédire si des produits chimiques déjà en usage —ou encore en développement— pourraient inhiber les bactéries intestinales, dans le but à long terme de soutenir la conception de produits chimiques « sûrs par conception ».
Un autre chercheur impliqué dans le travail, le Dr Stephan Kamrad, a déclaré que les évaluations de sécurité pour les nouveaux produits chimiques devraient prendre en compte les effets potentiels sur les bactéries intestinales, qui peuvent être exposées via l’alimentation et l’eau.
Les chercheurs ont souligné que l’exposition dans le monde réel reste une incertitude majeure : bien qu’ils estiment que les bactéries intestinales sont susceptibles de rencontrer beaucoup des produits chimiques testés, les concentrations qui atteignent l’intestin ne sont pas bien établies et des études de surveillance seraient nécessaires pour évaluer le risque. Patil a déclaré que plus de données sur l’exposition dans le monde réel seront importantes pour déterminer si des effets similaires se produisent chez les humains.
En attendant, l’équipe de Cambridge a déclaré que des mesures qui peuvent réduire l’exposition à certains polluants chimiques incluent laver les fruits et légumes avant de les manger et éviter l’utilisation de pesticides dans les jardins domestiques.
