Les personnes âgées ayant des rythmes quotidiens de repos-activité plus faibles ou plus irréguliers étaient plus susceptibles d’être diagnostiquées avec une démence sur environ trois ans, selon une étude publiée dans *Neurology*. La recherche a également lié des pics d’activité en fin d’après-midi à un risque plus élevé de démence, bien qu’elle n’ait pas établi que des rythmes circadiens perturbés causent la démence.
Une étude publiée le 29 décembre 2025 dans Neurology—la revue médicale de l’American Academy of Neurology—rapporte une association entre les rythmes circadiens de repos-activité et les diagnostics ultérieurs de démence.
Le rythme circadien désigne le système de chronométrage interne de 24 heures du corps qui aide à réguler le cycle veille-sommeil et d’autres fonctions telles que la libération d’hormones, la digestion et la température corporelle. Le système est fortement influencé par des signaux environnementaux, en particulier la lumière.
Conception de l’étude et participants
Les chercheurs ont suivi 2 183 adultes d’un âge moyen de 79 ans qui n’avaient pas de démence au début de l’étude. Parmi les participants, 24 % étaient noirs et 76 % blancs. Pour mesurer les schémas quotidiens de repos et d’activité, les participants ont porté un petit moniteur cardiaque fixé à la poitrine pendant une moyenne de 12 jours.
Les participants ont ensuite été suivis pendant une moyenne d’environ trois ans. Pendant le suivi, 176 personnes ont été diagnostiquées avec une démence.
Force du rythme et risque de démence
À l’aide des données des moniteurs, les chercheurs ont évalué plusieurs indicateurs de force du rythme, y compris l’amplitude relative, une mesure de la différence entre les périodes les plus actives et les moins actives d’une personne. Une amplitude relative plus élevée indiquait un rythme quotidien plus fort et plus nettement défini.
Les participants ont été divisés en trois groupes selon la force du rythme. Dans le groupe de rythme le plus fort (728 personnes), 31 ont développé une démence. Dans le groupe de rythme le plus faible (727 personnes), 106 ont développé une démence. Après ajustement pour des facteurs incluant l’âge, la tension artérielle et les maladies cardiaques, les chercheurs ont rapporté que le groupe le plus faible avait près de 2,5 fois plus de risque de démence que le groupe le plus fort. Ils ont également rapporté que chaque diminution d’un écart-type dans l’amplitude relative était associée à un risque de démence 54 % plus élevé.
Pics d’activité plus tardifs également liés à un risque plus élevé
L’étude a également trouvé une association entre le moment du pic d’activité quotidienne d’une personne et le risque de démence. Les personnes dont l’activité culminait à 14h15 ou plus tard avaient un risque de démence 45 % plus élevé que celles dont l’activité culminait entre 13h11 et 14h14. Dans le groupe de pic plus précoce, environ 7 % ont développé une démence, contre environ 10 % dans le groupe de pic plus tardif.
Commentaire d’experts et limites
« Les changements dans les rythmes circadiens se produisent avec le vieillissement, et des preuves suggèrent que les perturbations des rythmes circadiens peuvent être un facteur de risque pour les maladies neurodégénératives comme la démence », a déclaré l’auteure de l’étude Wendy Wang, MPH, PhD, de la Peter O’Donnell Jr. School of Public Health at UT Southwestern Medical Center à Dallas. « Notre étude a mesuré ces rythmes de repos-activité et a trouvé que les personnes ayant des rythmes plus faibles et plus fragmentés, et les personnes dont les niveaux d’activité culminaient plus tard dans la journée, avaient un risque accru de démence. »
Wang a ajouté que les perturbations des rythmes circadiens peuvent affecter des processus tels que l’inflammation et le sommeil, et pourraient influencer les changements cérébraux liés à l’amyloïde associés à la démence — mécanismes qui nécessitent des études supplémentaires.
Les chercheurs ont mis en garde que les résultats montrent une association et ne prouvent pas que la perturbation des rythmes circadiens cause la démence. Ils ont également noté une limite : l’étude n’incluait pas de données sur les troubles du sommeil tels que l’apnée du sommeil, qui pourraient affecter les schémas de repos-activité. Les recherches futures, ont dit les auteurs, devraient tester si des interventions — y compris la thérapie par la lumière ou des changements de mode de vie — peuvent réduire le risque de démence.