Une nouvelle étude suggère que passer quelques heures par semaine à aider les autres peut réduire significativement le déclin cognitif chez les adultes d’âge moyen et les personnes âgées. Les chercheurs ont constaté que le bénévolat formel et le soutien informel, comme aider des voisins ou de la famille, entraînent un vieillissement cérébral plus lent au fil du temps. Les bénéfices sont les plus marqués avec un engagement modéré de deux à quatre heures par semaine.
Des chercheurs de l’University of Texas at Austin et de l’University of Massachusetts Boston ont mis au jour des preuves que des actes réguliers d’aide aux autres peuvent préserver la fonction cognitive en fin de vie. Leur étude, publiée dans la revue Social Science & Medicine en 2025, a analysé les données de plus de 30 000 adultes américains âgés de 51 ans et plus, suivis dans le cadre de l’étude Health and Retirement Study depuis 1998.
Les résultats indiquent que les personnes qui ont fourni un soutien constant en dehors de leur foyer ont connu des taux de déclin cognitif lié à l’âge 15 % à 20 % plus lents que celles qui ne l’ont pas fait. Cet effet s’est vérifié pour le bénévolat structuré comme pour l’assistance informelle quotidienne, comme conduire quelqu’un à un rendez-vous médical, garder des enfants ou aider aux tâches ménagères. Les bénéfices les plus constants proviennent d’un engagement d’environ deux à quatre heures par semaine dans de telles activités.
« Les actes de soutien quotidiens —qu’ils soient organisés ou personnels— peuvent avoir un impact cognitif durable », a déclaré Sae Hwang Han, professeure assistante à l’UT Austin et auteure principale de l’étude. Elle a souligné que ces avantages s’accumulent au fil des ans avec une implication continue, et que même l’aide informelle offre des bénéfices équivalents au bénévolat formel, contrairement aux idées reçues.
L’étude a contrôlé des facteurs tels que la richesse, l’éducation et la santé physique, mais l’association positive a persisté. Notamment, l’arrêt des comportements d’aide a été corrélé à une détérioration cognitive plus rapide. « Cela souligne l’importance de maintenir les personnes âgées engagées dans une forme d’aide aussi longtemps que possible », a ajouté Han.
Ces résultats renforcent les arguments en faveur de l’intégration du bénévolat et du soutien communautaire dans les stratégies de santé publique, particulièrement face aux préoccupations croissantes concernant la démence et l’isolement dans les populations vieillissantes. L’étude s’appuie également sur des travaux antérieurs de Han montrant que de telles activités atténuent l’inflammation liée au stress, un facteur de risque pour les troubles cognitifs. Les coauteurs incluent Shiyang Zhang et Jeffrey Burr.
