Un nuevo estudio sugiere que dedicar unas pocas horas cada semana a ayudar a otros puede reducir significativamente el declive cognitivo en adultos de mediana edad y mayores. Los investigadores encontraron que tanto el voluntariado formal como el apoyo informal, como ayudar a vecinos o familiares, conducen a un envejecimiento cerebral más lento con el tiempo. Los beneficios son más pronunciados con un compromiso moderado de dos a cuatro horas por semana.
Investigadores de la University of Texas at Austin y la University of Massachusetts Boston han descubierto evidencia de que los actos regulares de ayudar a otros pueden preservar la función cognitiva en la vida posterior. Su estudio, publicado en la revista Social Science & Medicine en 2025, analizó datos de más de 30.000 adultos estadounidenses de 51 años o más, seguidos a través del Health and Retirement Study desde 1998.
Los hallazgos indican que las personas que consistentemente proporcionaron apoyo fuera de sus hogares experimentaron tasas de declive cognitivo relacionado con la edad un 15 % a 20 % más lentas en comparación con aquellas que no lo hicieron. Este efecto se mantuvo tanto para el voluntariado estructurado como para la asistencia informal cotidiana, como llevar a alguien a una cita médica, cuidar niños o ayudar con tareas domésticas. Los beneficios más consistentes surgieron de dedicar unas dos a cuatro horas semanales a tales actividades.
«Los actos cotidianos de apoyo —sean organizados o personales— pueden tener un impacto cognitivo duradero», dijo Sae Hwang Han, profesora asistente en UT Austin y autora principal del estudio. Enfatizó que estas ventajas se acumulan a lo largo de los años con la participación continua, y que incluso la ayuda informal ofrece beneficios equiparables al voluntariado formal, contrario a las suposiciones comunes.
La investigación controló factores como la riqueza, la educación y la salud física, pero la asociación positiva persistió. Notablemente, cesar los comportamientos de ayuda se correlacionó con un deterioro cognitivo más rápido. «Esto sugiere la importancia de mantener a los adultos mayores comprometidos en alguna forma de ayuda durante el mayor tiempo posible», añadió Han.
Estos resultados refuerzan los argumentos para integrar el voluntariado y el apoyo comunitario en las estrategias de salud pública, particularmente ante las crecientes preocupaciones por la demencia y el aislamiento en las poblaciones envejecidas. El estudio también se basa en trabajos previos de Han que muestran que tales actividades mitigan la inflamación relacionada con el estrés, un factor de riesgo para problemas cognitivos. Los coautores incluyen a Shiyang Zhang y Jeffrey Burr.
