Investigadores de la Universidad de Florida informan que factores de estilo de vida como el optimismo, el sueño de buena calidad y un fuerte apoyo social están relacionados con cerebros que parecen hasta ocho años más jóvenes de lo esperado para la edad de una persona. El efecto se observó incluso entre adultos que viven con dolor crónico, lo que subraya cómo los comportamientos cotidianos pueden influir en la salud cerebral con el tiempo.
Un nuevo estudio de la Universidad de Florida sugiere que los hábitos cotidianos pueden influir significativamente en la rapidez con la que parece envejecer el cerebro.
La investigación siguió a 128 adultos de mediana edad y mayores, la mayoría de los cuales tenían dolor musculoesquelético crónico asociado con, o que los ponía en riesgo de, osteoartritis de rodilla. Durante dos años, los participantes se sometieron a resonancias magnéticas que se analizaron con un modelo de aprendizaje automático para estimar la "edad cerebral" de cada persona y compararla con su edad cronológica. La diferencia, conocida como la brecha de edad cerebral, se utilizó como una medida única de la salud del cerebro en su conjunto.
Factores estresantes como el dolor crónico, ingresos bajos, menor nivel educativo y otras desventajas sociales se asociaron con cerebros que parecían más viejos que la edad real de la persona. Según el equipo de la Universidad de Florida, estas asociaciones se debilitaron con el tiempo en el estudio. En contraste, varios comportamientos protectores mostraron un vínculo más fuerte y duradero con cerebros que parecían más jóvenes, incluyendo obtener un sueño reparador, mantener un peso corporal saludable, manejar el estrés, evitar el consumo de tabaco y tener relaciones de apoyo.
Los participantes que reportaron el mayor número de estos factores de comportamiento y psicosociales protectores comenzaron el estudio con cerebros que parecían hasta ocho años más jóvenes que su edad cronológica. Sus cerebros también parecieron envejecer más lentamente durante el seguimiento de dos años posterior.
"Estas son cosas sobre las que las personas tienen cierto nivel de control", dijo Jared Tanner, Ph.D., profesor asociado de investigación en psicología clínica y de la salud en la Universidad de Florida, quien ayudó a liderar el estudio. "Puedes aprender a percibir el estrés de manera diferente. El mal sueño es muy tratable. El optimismo se puede practicar."
Los hallazgos, publicados el 11 de septiembre en la revista Brain Communications, se suman a la evidencia de que la edad cerebral es relevante para la salud a largo plazo. Los cerebros que parecen más viejos son más vulnerables a problemas como la pérdida de memoria, la demencia y la enfermedad de Alzheimer, y la brecha de edad cerebral ofrece una instantánea del cerebro completo de cómo el dolor, el estrés y las experiencias vitales pueden estar afectando los sistemas neuronales.
"El mensaje es consistente en nuestros estudios: los comportamientos que promueven la salud no solo se asocian con menos dolor y mejor funcionamiento físico, sino que parecen fortalecer realmente la salud de manera aditiva a un nivel biológicamente significativo", dijo Kimberly Sibille, Ph.D., profesora asociada de medicina física y rehabilitación en UF y autora principal del informe.
Aunque la investigación se centró en personas que viven con o están en riesgo de dolor crónico por osteoartritis de rodilla, los autores y comentaristas externos señalan que factores de estilo de vida como reducir el estrés, fortalecer el apoyo social y mantener un sueño de calidad probablemente beneficien el envejecimiento cerebral de manera más amplia. Como lo expresó Sibille: "Literalmente, por cada factor adicional que promueve la salud hay alguna evidencia de beneficio neurobiológico", lo que respalda la idea, a menudo citada por los investigadores, de que el estilo de vida puede funcionar como una forma de medicina.