Um novo estudo sugere que passar algumas horas por semana ajudando os outros pode reduzir significativamente o declínio cognitivo em adultos de meia-idade e idosos. Os pesquisadores descobriram que tanto o voluntariado formal quanto o apoio informal, como ajudar vizinhos ou familiares, levam a um envelhecimento cerebral mais lento ao longo do tempo. Os benefícios são mais pronunciados com um engajamento moderado de duas a quatro horas por semana.
Pesquisadores da University of Texas at Austin e da University of Massachusetts Boston descobriram evidências de que atos regulares de ajudar os outros podem preservar a função cognitiva na vida posterior. Seu estudo, publicado na revista Social Science & Medicine em 2025, analisou dados de mais de 30.000 adultos americanos com 51 anos ou mais, acompanhados pelo Health and Retirement Study desde 1998.
Os achados indicam que indivíduos que consistentemente forneceram apoio fora de seus lares experimentaram taxas de declínio cognitivo relacionado à idade 15% a 20% mais lentas em comparação com aqueles que não o fizeram. Esse efeito se manteve tanto para voluntariado estruturado quanto para assistência informal cotidiana, como levar alguém a uma consulta médica, cuidar de crianças ou ajudar em tarefas domésticas. Os benefícios mais consistentes surgiram da dedicação de cerca de duas a quatro horas semanais a tais atividades.
«Atos cotidianos de apoio —seja organizado ou pessoal— podem ter impacto cognitivo duradouro», disse Sae Hwang Han, professora assistente na UT Austin e autora principal do estudo. Ela enfatizou que essas vantagens se acumulam ao longo dos anos com envolvimento contínuo, e até mesmo a ajuda informal oferece benefícios equivalentes ao voluntariado formal, contrariando suposições comuns.
A pesquisa controlou fatores como riqueza, educação e saúde física, mas a associação positiva persistiu. Notavelmente, cessar comportamentos de ajuda correlacionou-se com deterioração cognitiva mais rápida. «Isso sugere a importância de manter adultos mais velhos engajados em alguma forma de ajuda pelo maior tempo possível», acrescentou Han.
Esses resultados fortalecem argumentos para integrar voluntariado e apoio comunitário em estratégias de saúde pública, particularmente em meio a preocupações crescentes com demência e isolamento em populações envelhecidas. O estudo também se baseia em trabalhos anteriores de Han mostrando que tais atividades mitigam a inflamação relacionada ao estresse, um fator de risco para problemas cognitivos. Coautores incluem Shiyang Zhang e Jeffrey Burr.
