En ny studie tyder på att lägga några timmar varje vecka på att hjälpa andra kan minska kognitiv nedgång avsevärt hos medelålders och äldre vuxna. Forskare har funnit att både formellt volontärarbete och informellt stöd, som att hjälpa grannar eller familj, leder till långsammare hjärnåldrande över tid. Fördelarna är mest uttalade vid måttligt engagemang på två till fyra timmar per vecka.
Forskare vid University of Texas at Austin och University of Massachusetts Boston har upptäckt bevis för att regelbundna handlingar av att hjälpa andra kan bevara kognitiv funktion senare i livet. Deras studie, publicerad i tidskriften Social Science & Medicine 2025, analyserade data från över 30 000 amerikanska vuxna 51 år och äldre, som följts genom Health and Retirement Study sedan 1998.
Resultaten visar att individer som konsekvent gav stöd utanför sina hushåll upplevde 15 till 20 procent långsammare takt av åldersrelaterad kognitiv nedgång jämfört med de som inte gjorde det. Denna effekt gällde både strukturerat volontärarbete och vardagligt informellt stöd, som att köra någon till ett läkarbesök, passa barn eller hjälpa till med hushållssysslor. De mest konsekventa fördelarna uppstod vid dedikation av cirka två till fyra timmar per vecka till sådana aktiviteter.
«Vardagliga stödhandlingar – oavsett om de är organiserade eller personliga – kan ha bestående kognitiv inverkan», säger Sae Hwang Han, biträdande professor vid UT Austin och studiens huvudförfattare. Hon betonade att dessa fördelar ackumuleras över åren med kontinuerligt engagemang, och att även informellt stöd ger fördelar i paritet med formellt volontärarbete, till skillnad från vanliga antaganden.
Forskningen kontrollerade för faktorer som rikedom, utbildning och fysisk hälsa, men den positiva kopplingen kvarstod. Noterbart var att upphörande av hjälpbeteenden korrelerade med snabbare kognitiv försämring. «Detta understryker vikten av att hålla äldre vuxna engagerade i någon form av hjälp så länge som möjligt», tillade Han.
Dessa resultat stärker argumenten för att integrera volontärarbete och samhällsstöd i folkhälsostrategier, särskilt mitt i ökande oro för demens och isolering i åldrande populationer. Studien bygger också på tidigare arbete av Han som visar att sådana aktiviteter mildrar stressrelaterad inflammation, en riskfaktor för kognitiva problem. Medförfattare inkluderar Shiyang Zhang och Jeffrey Burr.
