新たな研究によると、毎週数時間他人を助けることで、中年および高齢者の認知機能低下を大幅に減少させることが示唆されている。研究者らは、正式なボランティア活動と非公式な支援（近所の人や家族への援助など）の両方が、時間の経過とともに脳の老化を遅らせることを発見した。利益は週2〜4時間の適度な関与で最も顕著である。
テキサス大学オースティン校とマサチューセッツ大学ボストン校の研究者らは、他者を定期的に助ける行為が晩年の認知機能を維持できる証拠を発見した。彼らの研究は2025年にSocial Science & Medicine誌に掲載され、1998年以来Health and Retirement Studyで追跡された51歳以上の米国成人数万人以上のデータを分析した。
結果から、家庭外で継続的に支援を提供した人々は、そうでない人々に比べて加齢関連の認知低下率が15〜20%遅いことが示された。この効果は、構造化されたボランティア活動と日常的な非公式支援（医療予約への送迎、ベビーシッティング、家事手伝いなど）の両方に当てはまった。一貫した利益は、こうした活動に週2〜4時間を費やす場合に最も現れた。
「日常的な支援行為—組織的なものであれ個人的なものであれ—は持続的な認知への影響を及ぼす可能性がある」と、UT Austinの助教授で筆頭著者のSae Hwang Han氏は述べた。彼女は、これらの利点が継続的な関与により年月とともに蓄積され、非公式な支援でさえ正式なボランティアと同等の利益をもたらす点で、一般的な想定に反すると強調した。
研究では富、教育、身体的健康などの要因を調整したが、肯定的な関連は持続した。特に、支援行動を止めた場合に認知の悪化が速まる相関が見られた。「これは、高齢者が可能な限り長く何らかの支援活動に関与し続けることの重要性を示唆している」とHan氏は付け加えた。
これらの結果は、公衆衛生戦略にボランティアとコミュニティ支援を組み込む主張を強化するもので、特に認知症や高齢者人口の孤立への懸念が高まる中である。研究はまた、Han氏の以前の研究を基盤としており、そうした活動がストレス関連の炎症を緩和し、認知問題のリスク要因を低減することを示している。共同著者にはShiyang ZhangとJeffrey Burrが含まれる。
