Des scientifiques du Cold Spring Harbor Laboratory ont découvert que le cancer du sein perturbe rapidement l'horloge interne du cerveau chez la souris, aplatissant les cycles quotidiens d'hormones de stress et altérant les réponses immunitaires. Remarquablement, restaurer ces rythmes dans des neurones cérébraux spécifiques a réduit les tumeurs sans aucun médicament. Cette découverte met en lumière comment les déséquilibres physiologiques précoces peuvent aggraver les résultats du cancer.
Des chercheurs dirigés par Jeremy Borniger, professeur adjoint au Cold Spring Harbor Laboratory, ont étudié comment le cancer du sein affecte la régulation cérébrale du stress et de l'immunité. Chez des modèles de souris, les tumeurs ont interféré avec les rythmes diurnes — les cycles jour-nuit naturels des hormones de stress. Normalement, les niveaux de corticostérone chez la souris (équivalent du cortisol chez l'humain) montent et descendent de manière prévisible. Cependant, les tumeurs du sein ont rendu ces niveaux anormalement plats, même avant que les tumeurs ne soient détectables au toucher. Cette perturbation est apparue rapidement : en trois jours après l'induction du cancer, le rythme a été atténué de 40 à 50 %. Borniger a noté : « Même avant que les tumeurs ne soient palpables, nous observons une atténuation d'environ 40 ou 50 % de ce rythme de corticostérone. » L'irrégularité provient de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), où les neurones hypothalamiques sont devenus hyperactifs mais ont produit des signaux faibles, perturbant la boucle de rétroaction qui régit le stress, le sommeil et la fonction immunitaire. Ces déséquilibres sont liés à des symptômes courants du cancer comme l'anxiété et l'insomnie, et chez les souris, ils étaient corrélés à une qualité de vie réduite et une mortalité plus élevée. L'équipe a ensuite testé une intervention : stimuler ces neurones pour imiter les schémas jour-nuit normaux. Cela a réinitialisé les cycles hormonaux, incitant les cellules immunitaires à infiltrer les tumeurs et réduisant significativement leur taille. Borniger a expliqué l'importance du timing : « Imposer ce rythme au bon moment de la journée a augmenté la capacité du système immunitaire à tuer le cancer... Si nous effectuons la même stimulation au mauvais moment de la journée, cela n'a plus d'effet. » Notamment, aucun médicament anticancéreux n'a été utilisé ; l'accent était mis sur la santé physiologique. Les résultats, publiés dans Neuron en 2025, suggèrent que renforcer les rythmes corporels pourrait compléter les traitements, réduisant potentiellement la toxicité de la thérapie. Des recherches ultérieures visent à élucider comment les tumeurs perturbent initialement ces cycles.
