Des chercheurs de l’université d’État de Washington rapportent que les rats ayant naturellement des niveaux plus élevés d’hormones de stress de base sont beaucoup plus susceptibles de s’auto-administrer de la vapeur de cannabis. Dans des expériences décrites dans Neuropsychopharmacology, les hormones de stress au repos sont apparues comme le prédicteur le plus fort de ce comportement de recherche de drogue, suggérant des marqueurs précoces potentiels de vulnérabilité à un usage problématique.
Une équipe de recherche dirigée par Ryan McLaughlin, professeur associé au College of Veterinary Medicine de l’université d’État de Washington, a examiné pourquoi certains rats cherchent activement le cannabis quand on leur en donne l’occasion.
Au cours de trois semaines, les rats ont été observés une heure par jour dans une chambre étanche où ils pouvaient choisir d’inhaler de la vapeur de cannabis. En enfonçant leur nez dans un port de vapeur, ils déclenchaient une bouffée de trois secondes de vapeur de cannabis, un comportement suivi par les chercheurs comme des « nose-pokes ».
Selon l’université d’État de Washington et des rapports connexes sur l’étude, l’équipe de McLaughlin a soumis les animaux à une batterie étendue de tests comportementaux et biologiques. Ils ont évalué des traits tels que le comportement social, le sexe, la cognition, la sensibilité à la récompense et l’excitation pour établir un profil comportemental pour chaque rat.
Les scientifiques ont mesuré les niveaux de corticostérone, l’hormone principale du stress chez les rats et équivalente au cortisol chez l’humain. Ils ont découvert que les rats avec des niveaux naturels ou de base plus élevés de corticostérone étaient beaucoup plus susceptibles de s’auto-administrer du cannabis et enregistraient plus de nose-pokes fréquents. Selon McLaughlin, « les niveaux de stress semblent être les plus importants en matière d’usage de cannabis ».
Essentiellement, ce sont les niveaux de stress de base au repos des rats qui étaient associés à l’auto-administration de cannabis, et non les pics hormonaux causés par un stresseur aigu comme une tâche difficile. Lorsque les niveaux d’hormones de stress ont été examinés après exposition à un stresseur, ils n’ont pas montré de lien significatif avec le comportement de recherche de cannabis.
L’étude a également identifié des relations significatives entre les taux d’auto-administration de cannabis et des mesures de « flexibilité cognitive », la capacité à s’adapter à des règles changeantes. Les animaux moins flexibles lors du passage d’une règle à l’autre pendant les tests cognitifs tendaient à montrer un comportement de recherche de cannabis plus marqué. McLaughlin a noté que les rats dépendant davantage d’indices visuels pour guider leur prise de décision étaient parmi les plus motivés pour obtenir de la vapeur de cannabis.
De plus, les chercheurs ont trouvé une association plus faible mais détectable entre l’auto-administration de cannabis et une combinaison de corticostérone matinale élevée et de faibles niveaux d’endocannabinoides, composés naturellement présents qui aident à maintenir l’équilibre physiologique. Les auteurs suggèrent qu’un ton endocannabinoïde faible, combiné à des hormones de stress de base élevées, peut accroître davantage la motivation à chercher du cannabis.
McLaughlin a relié ces résultats aux schémas d’usage humain, soulignant que faire face au stress est l’une des raisons les plus couramment rapportées pour la consommation habituelle de cannabis. Il a déclaré que les mesures de stress de base pourraient un jour contribuer à des outils de dépistage. « Nos résultats mettent en lumière des marqueurs précoces ou pré-usage potentiels qui pourraient un jour soutenir des stratégies de dépistage et de prévention », a-t-il dit. « Je pourrais certainement imaginer un scénario où une évaluation du cortisol de base fournirait un certain niveau d’information sur une propension accrue à développer des schémas d’usage problématique de drogues plus tard dans la vie. »
À mesure que davantage de juridictions décriminalisent ou légalisent le cannabis, les auteurs soutiennent que comprendre comment le stress, les traits cognitifs et la biologie des endocannabinoides façonnent le comportement de recherche de drogue est de plus en plus important. Bien que réalisé sur des rats, les schémas identifiés pourraient éclairer les recherches futures sur la vulnérabilité individuelle au mésusage de cannabis chez l’humain.
