En utilisant l'IRMf à 7 Tesla et un paradigme de placebo, des chercheurs de l'Université de Sydney ont cartographié comment le tronc cérébral humain module la douleur par région corporelle. L'étude, publiée dans Science le 28 août 2025, décrit un système somatotopique centré sur le gris périventriculaire et la moelle ventromédiane rostrale et suggère des voies pour des traitements localisés non opioïdes.
Des chercheurs de l'Université de Sydney rapportent que le tronc cérébral humain contient un système organisé spatialement pour contrôler la douleur qui varie selon la région corporelle affectée, potentiellement permettant des thérapies plus précises. Les résultats ont été publiés dans Science le 28 août 2025.
Dans des expériences avec 93 adultes en bonne santé, l'équipe a utilisé l'IRMf à ultrahaut champ de 7 Tesla avec un design de conditionnement d'analgésie placebo : une crème a été appliquée sur des sites cutanés spécifiques tandis que le stimulus thermique était discrètement abaissé pour créer une attente de soulagement, puis restauré à la température originale. Lorsque la chaleur complète a été réappliquée, environ 61 % des participants ont continué à signaler moins de douleur aux sites conditionnés, démontrant une analgésie placebo localisée, selon le résumé du travail par l'Université de Sydney.
Les résultats d'imagerie ont montré une organisation somatotopique dans deux structures clés du tronc cérébral. Les portions supérieures du gris périventriculaire (PAG) et de la moelle ventromédiane rostrale (RVM) ont été préférentiellement activées pendant le soulagement de la douleur faciale, tandis que les sections inférieures ont été recrutées pendant le soulagement de la douleur au bras et à la jambe, rapportent les auteurs. L'article de Science identifie le PAG latéral et ses projections descendantes vers la RVM comme centraux pour ce contrôle spécifique spatialement.
« C'est la première fois que nous voyons une carte de la douleur aussi précise et détaillée dans le tronc cérébral humain, nous montrant qu'il adapte le soulagement de la douleur à la partie spécifique du corps qui l'éprouve », a déclaré l'auteur principal, Dr Lewis Crawford, de l'École des sciences médicales et du Centre cerveau et esprit. L'auteur principal, professeur Luke Henderson, a ajouté : « Nous avons maintenant un plan pour la façon dont le cerveau contrôle la douleur de manière organisée spatialement. Cela pourrait nous aider à concevoir des traitements plus efficaces et personnalisés, en particulier pour les personnes souffrant de douleur chronique dans une zone spécifique de leur corps. »
Ce travail pourrait aider à orienter le développement de thérapies non opioïdes. Bien que l'analgésie opioïde puisse produire des effets généralisés, les chercheurs mettent en évidence des preuves qu'un circuit PAG latéral pourrait soutenir un contrôle plus localisé et pourrait être lié à des mécanismes cannabinoïdes, selon le communiqué de l'Université de Sydney.
Les détails méthodologiques rapportés par l'université indiquent que les stimuli thermiques ont été calibrés individuellement pour évoquer une douleur modérée (les participants ont évalué l'intensité sur une échelle de 0 à 100), correspondant typiquement à des températures entre environ 40 °C et 50 °C. Selon le même compte, deux scanners à 7 Tesla sont disponibles en Australie ; le système à ultrahaut champ a permis au groupe de résoudre l'activité dans les sous-régions du PAG et de la RVM.
L'étude s'appuie sur des décennies de recherche sur la modulation de la douleur dans le tronc cérébral menée par le co-auteur professeur Kevin Keay, note l'université. Les auteurs et les commentateurs externes dans Science soulignent que traduire ces insights mécanistiques en pratique clinique nécessitera un travail supplémentaire, mais la carte fournit un cadre ciblable pour évaluer si des médicaments prospectifs ou des interventions non invasives agissent dans les loci du tronc cérébral prévus.
