Utilizando fMRI de 7 Tesla y un paradigma de placebo, investigadores de la Universidad de Sídney mapearon cómo el tronco encefálico humano modula el dolor por región corporal. El estudio, publicado en Science el 28 de agosto de 2025, describe un sistema somatotópico centrado en el gris periacueductal y la médula ventromedial rostral, y sugiere vías para tratamientos no opioides localizados.
Investigadores de la Universidad de Sídney informan que el tronco encefálico humano contiene un sistema organizado espacialmente para controlar el dolor que varía según la región corporal afectada, lo que podría permitir terapias más precisas. Los hallazgos se publicaron en Science el 28 de agosto de 2025.
En experimentos con 93 adultos sanos, el equipo utilizó RMN funcional de ultracampo de 7 Tesla junto con un diseño de condicionamiento de analgesia placebo: se aplicó una crema en sitios cutáneos específicos mientras se reducía secretamente el estímulo de calor para crear una expectativa de alivio, y luego se restauraba a la temperatura original. Cuando se reaplicaba el calor completo, alrededor del 61% de los participantes continuaron reportando menos dolor en los sitios condicionados, demostrando analgesia placebo localizada, según el resumen del trabajo de la Universidad de Sídney.
Los resultados de imagen mostraron una organización somatotópica en dos estructuras clave del tronco encefálico. Las porciones superiores del gris periacueductal (PAG) y la médula ventromedial rostral (RVM) se activaron preferentemente durante el alivio del dolor facial, mientras que las secciones inferiores se reclutaron durante el alivio del dolor en brazos y piernas, informan los autores. El artículo en Science identifica el PAG lateral y sus proyecciones descendentes a la RVM como centrales para este control específico espacialmente.
“Es la primera vez que hemos visto un mapa del dolor tan preciso y detallado en el tronco encefálico humano, mostrándonos que adapta el alivio del dolor a la parte específica del cuerpo que lo experimenta”, dijo el autor principal, Dr. Lewis Crawford, de la Escuela de Ciencias Médicas y el Centro de Cerebro y Mente. El autor senior, profesor Luke Henderson, agregó: “Ahora tenemos un plano para cómo el cerebro controla el dolor de manera organizada espacialmente. Esto podría ayudarnos a diseñar tratamientos más efectivos y personalizados, especialmente para personas con dolor crónico en un área específica de su cuerpo.”
El trabajo puede ayudar a dirigir el desarrollo de terapias no opioides. Aunque la analgesia opioide puede producir efectos generalizados, los investigadores destacan evidencia de que un circuito PAG lateral puede apoyar un control más localizado y podría estar ligado a mecanismos canabinoides, según el comunicado de la Universidad de Sídney.
Los detalles metodológicos reportados por la universidad indican que los estímulos de calor se calibraron individualmente para evocar dolor moderado (los participantes calificaron la intensidad en una escala de 0-100), típicamente correspondientes a temperaturas entre aproximadamente 40°C y 50°C. Según el mismo informe, hay dos escáneres de 7 Tesla disponibles en Australia; el sistema de ultracampo permitió al grupo resolver la actividad en subregiones del PAG y RVM.
El estudio se basa en décadas de investigación sobre la modulación del dolor en el tronco encefálico liderada por el coautor profesor Kevin Keay, señaló la universidad. Los autores y comentaristas externos en Science enfatizan que traducir estos conocimientos mecanísticos a la práctica clínica requerirá más trabajo, pero el mapa proporciona un marco objetivo para evaluar si fármacos prospectivos o intervenciones no invasivas actúan en los loci del tronco encefálico previstos.
