Usando fMRI de 7 Tesla e um paradigma de placebo, pesquisadores da Universidade de Sydney mapearam como o tronco cerebral humano modula a dor por região do corpo. O estudo, publicado na Science em 28 de agosto de 2025, delineia um sistema somatotópico centrado no cinza periaquedutal e na medula ventromedial rostral e sugere vias para tratamentos localizados e não opioides.
Pesquisadores da Universidade de Sydney relatam que o tronco cerebral humano contém um sistema organizado espacialmente para controlar a dor que varia de acordo com a região do corpo afetada, potencialmente permitindo terapias mais precisas. Os achados foram publicados na Science em 28 de agosto de 2025.
Em experimentos com 93 adultos saudáveis, a equipe usou RMf de ultracampo 7 Tesla junto com um design de condicionamento de analgesia placebo: um creme foi aplicado em sítios cutâneos específicos enquanto o estímulo de calor era secretamente reduzido para criar uma expectativa de alívio, depois restaurado à temperatura original. Quando o calor total foi reaplicado, cerca de 61% dos participantes continuaram a relatar menos dor nos sítios condicionados, demonstrando analgesia placebo localizada, de acordo com o resumo do trabalho da Universidade de Sydney.
Os resultados de imagem mostraram organização somatotópica em duas estruturas chave do tronco cerebral. Porções superiores do cinza periaquedutal (PAG) e da medula ventromedial rostral (RVM) foram preferencialmente engajadas durante o alívio da dor facial, enquanto seções inferiores foram recrutadas durante o alívio da dor no braço e perna, relatam os autores. O artigo na Science identifica o PAG lateral e suas projeções descendentes para a RVM como centrais para esse controle específico espacial.
“Esta é a primeira vez que vimos um mapa de dor tão preciso e detalhado no tronco cerebral humano, mostrando-nos que ele adapta o alívio da dor à parte específica do corpo que a está experimentando”, disse o autor principal Dr. Lewis Crawford, da Escola de Ciências Médicas e do Centro de Cérebro e Mente. O autor sênior Professor Luke Henderson acrescentou: “Agora temos um blueprint de como o cérebro controla a dor de forma organizada espacialmente. Isso poderia nos ajudar a projetar tratamentos mais eficazes e personalizados, especialmente para pessoas com dor crônica em uma área específica do corpo.”
O trabalho pode ajudar a direcionar o desenvolvimento de terapias não opioides. Embora a analgesia opioide possa produzir efeitos generalizados, os pesquisadores destacam evidências de que um circuito PAG lateral pode apoiar um controle mais localizado e poderia estar ligado a mecanismos canabinoides, de acordo com o comunicado da Universidade de Sydney.
Detalhes metodológicos relatados pela universidade indicam que estímulos de calor foram calibrados individualmente para evocar dor moderada (participantes avaliaram a intensidade em uma escala de 0-100), tipicamente correspondendo a temperaturas entre cerca de 40°C e 50°C. De acordo com o mesmo relato, dois escâneres de 7 Tesla estão disponíveis na Austrália; o sistema de ultracampo permitiu ao grupo resolver a atividade em sub-regiões do PAG e RVM.
O estudo se baseia em décadas de pesquisa sobre modulação de dor no tronco cerebral liderada pelo coautor Professor Kevin Keay, observou a universidade. Os autores e comentaristas externos na Science enfatizam que traduzir esses insights mecanísticos para a prática clínica exigirá mais trabalho, mas o mapa fornece uma estrutura direcionável para avaliar se medicamentos prospectivos ou intervenções não invasivas atuam nos loci do tronco cerebral pretendidos.
