Des neuroscientifiques ont identifié huit cartes semblables au corps dans le cortex visuel qui reflètent l'organisation des sensations tactiles, permettant au cerveau de ressentir physiquement ce qu'il voit chez les autres. Cette découverte, basée sur des scans cérébraux pendant le visionnage de films, améliore la compréhension de l'empathie et promet des traitements pour l'autisme et des avancées en IA. Les résultats ont été publiés dans Nature.
Une équipe de chercheurs, dirigée par Nicholas Hedger de l'Université de Reading et Tomas Knapen de l'Institut néerlandais des neurosciences et de la Vrije Universiteit Amsterdam, a exploré comment le cerveau traduit les indices visuels en sensations tactiles. En collaboration avec des scientifiques du Royaume-Uni, des États-Unis et des institutions VU et NIN (KNAW) d'Amsterdam, ils ont analysé des données d'IRMf fonctionnelle de participants regardant des extraits de films comme The Social Network et Inception. Cette approche a capturé des réponses cérébrales naturelles, révélant comment le traitement visuel s'intègre aux sensations corporelles.
L'étude a identifié huit cartes distinctes dans le cortex visuel alignées sur la disposition de la cortex somatosensoriel de la tête aux pieds pour le toucher. Ces cartes permettent au cerveau d'interpréter les actions, blessures ou émotions des autres comme s'il les vivait directement. «Nous avons trouvé non pas une ou deux, mais huit cartes remarquablement similaires dans le cortex visuel !» a déclaré Knapen. «En découvrir autant montre à quel point le cerveau visuel parle fortement le langage du toucher. »
Chaque carte remplit probablement des rôles uniques, comme identifier des parties du corps ou leurs positions spatiales, avec une activation variant selon le focus. Par exemple, observer une action de la main pourrait activer une carte, tandis qu'évaluer la posture ou les expressions en active une autre. «Chaque fois que vous regardez une personne, il y a de nombreuses traductions corporelles différentes à effectuer visuellement,» a expliqué Knapen. «Nous pensons que ces cartes sont un ingrédient fondamental dans ce processus précis. »
Les cartes superposées permettent un traitement d'informations flexible. «Cela permet au cerveau d'avoir de nombreux types d'informations dans un seul espace, et de faire une traduction de toute manière pertinente à ce moment,» a noté Knapen.
Les implications s'étendent aux domaines cliniques et technologiques. Ces cartes pourraient aider les recherches en psychologie sociale et autisme, où un tel traitement peut échouer. «Les personnes autistes peuvent avoir du mal avec ce genre de traitement,» a dit Knapen. «Avoir ces informations pourrait nous aider à mieux identifier des traitements efficaces. »
En neurotechnologie, les résultats suggèrent des méthodes d'entraînement plus larges pour les interfaces cerveau-ordinateur au-delà des mouvements simples. Pour l'IA, intégrer des dimensions corporelles pourrait enrichir les systèmes basés sur du texte et de la vidéo. «Cet aspect de l'expérience humaine est un domaine fantastique pour le développement de l'IA,» a souligné Knapen, mettant en lumière les synergies entre neurosciences et intelligence artificielle.
La recherche, détaillée dans Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09796-0), souligne un élément central de l'empathie humaine.
