Des chercheurs à l’origine d’une nouvelle revue dans Frontiers in Science soutiennent que les progrès rapides de l’intelligence artificielle et des technologies cérébrales dépassent la compréhension scientifique de la conscience, augmentant le risque d’erreurs éthiques et juridiques. Ils affirment que le développement de tests basés sur des preuves pour détecter la conscience — chez les patients, les animaux ou les systèmes artificiels et cultivés en laboratoire émergents — pourrait transformer la médecine, les débats sur le bien-être et la gouvernance technologique.
Le développement rapide de l’intelligence artificielle et de la neurotechnologie intensifie les appels des chercheurs en conscience pour clarifier ce que signifie être conscient — et comment le détecter. Dans une revue publiée dans Frontiers in Science, le prof. Axel Cleeremans de l’Université Libre de Bruxelles, la prof. Liad Mudrik de l’Université de Tel Aviv et le prof. Anil Seth de l’Université de Sussex soutiennent que les avancées dans ces technologies progressent plus vite que l’accord scientifique sur la façon dont émerge la conscience. Ils décrivent la conscience en termes largement familiers — comme la conscience du monde et de soi-même — tout en notant que la science manque encore de consensus sur la manière dont l’expérience subjective émerge des processus physiques. Les auteurs soulignent la compétition en cours entre les principales théories scientifiques de la conscience, incluant les approches d’espace de travail global, les théories de second ordre, la théorie de l’information intégrée et les cadres de traitement prédictif. Ils soutiennent que les progrès dépendent en partie du développement de méthodes plus solides pour tester ces idées, y compris des « collaborations adversarielles » dans lesquelles les partisans de théories rivales conçoivent conjointement des expériences destinées à les distinguer. Un objectif clé, argue la revue, est le développement de tests basés sur des preuves de la conscience applicables au-delà des humains adultes en bonne santé. De tels outils pourraient affecter les soins cliniques en aidant les cliniciens à détecter une conscience cachée chez certains patients apparemment non réactifs, et en affinant les évaluations dans des conditions comme le coma, la démence avancée et l’anesthésie — domaines qui peuvent influencer la planification des traitements et les décisions en fin de vie. La revue expose également les implications potentielles pour la recherche en santé mentale. Les auteurs soutiennent qu’un meilleur compte scientifique de l’expérience subjective pourrait aider à combler les écarts entre les résultats des modèles animaux et l’expérience vécue des symptômes humains, avec une pertinence possible pour des affections incluant la dépression, l’anxiété et la schizophrénie. Au-delà de la médecine, les auteurs estiment que des moyens améliorés d’identifier la conscience pourraient remodeler les débats sur le bien-être animal et les obligations éthiques, influençant les pratiques en recherche, agriculture et conservation si la société obtient des preuves plus claires sur les animaux sentients. Ils mettent également en lumière des conséquences juridiques potentielles. La revue note que les découvertes en neurosciences sur les influences inconscientes sur le comportement pourraient pousser les systèmes juridiques à réexaminer comment ils interprètent la responsabilité et des concepts comme mens rea, l’élément mental traditionnellement requis pour la responsabilité pénale. En technologie, les auteurs soutiennent que les systèmes émergents — de l’IA avancée aux organoïdes cérébraux et interfaces cerveau-ordinateur — soulèvent de nouvelles questions sur si la conscience pourrait être créée, modifiée ou simulée de manière convaincante, et quelles obligations morales et réglementaires pourraient en découler. Cleeremans a averti que la création involontaire de conscience poserait « d’immenses défis éthiques et même un risque existentiel ». Seth a déclaré que les avancées dans la science de la conscience devraient remodeler la façon dont les humains se comprennent et leur relation à la fois avec l’IA et le monde naturel. Mudrik a soutenu qu’une compréhension plus claire de la conscience chez les animaux pourrait transformer la manière dont les humains les traitent et d’autres systèmes biologiques émergents. Pour faire avancer le domaine, les auteurs appellent à une recherche plus coordonnée et collaborative combinant des tests théoriques rigoureux avec une plus grande attention à la phénoménologie — les qualités de l’expérience elle-même — aux côtés de mesures fonctionnelles et neurales. Ils soutiennent que ce travail est nécessaire non seulement pour faire progresser la science de base, mais aussi pour préparer la société aux conséquences médicales, éthiques et technologiques de la capacité à détecter — ou potentiellement créer — la conscience.
