Neurovetenskapsmän har identifierat åtta kroppsliknande kartor i den visuella cortexen som speglar organisationen av känselintryck, vilket gör att hjärnan fysiskt kan känna vad den ser hos andra. Denna upptäckt, baserad på hjärnskanningar under filmvisning, förbättrar förståelsen av empati och lovar behandlingar för autism och framsteg inom AI. Resultaten publicerades i Nature.
Ett team av forskare, ledda av Nicholas Hedger från University of Reading och Tomas Knapen från Netherlands Institute for Neuroscience och Vrije Universiteit Amsterdam, undersökte hur hjärnan översätter visuella signaler till taktila sensationer. I samarbete med forskare från Storbritannien, USA och Amsterdams VU och NIN (KNAW), analyserade de funktionella MRI-data från deltagare som tittade på klipp från filmer som The Social Network och Inception. Detta tillvägagångssätt fångade naturliga hjärnrespons, och avslöjade hur visuell bearbetning integreras med kroppsliga känslor.
Studien pekade ut åtta distinkta kartor i den visuella cortexen som stämmer överens med somatosensoriska cortexens huvud-till-tå-layout för känsel. Dessa kartor gör det möjligt för hjärnan att tolka andras handlingar, skador eller känslor som om de upplevdes direkt. "Vi hittade inte en eller två, utan åtta anmärkningsvärt lika kartor i den visuella cortexen!" sade Knapen. "Att hitta så många visar hur starkt den visuella hjärnan talar känselns språk."
Varje karta tjänar troligen unika roller, som att identifiera kroppsdelar eller deras rumsliga positioner, med aktivering som varierar efter fokus. Till exempel kan observation av en handrörelse engagera en karta, medan bedömning av hållning eller ansiktsuttryck aktiverar en annan. "Varje gång du tittar på en person finns det många olika kroppsliga översättningar som måste göras visuellt," förklarade Knapen. "Vi tror att dessa kartor är en grundläggande ingrediens i just den processen."
De överlappande kartorna möjliggör flexibel informationsbearbetning. "Detta låter hjärnan ha många typer av information i ett enda utrymme och göra en översättning på det sätt som är relevant just då," noterade Knapen.
Implikationerna sträcker sig till kliniska och teknologiska områden. Dessa kartor kan stödja forskning inom socialpsykologi och autism, där sådan bearbetning kan brista. "Personer med autism kan ha svårt med den här typen av bearbetning," sade Knapen. "Att ha denna information kan hjälpa oss att bättre identifiera effektiva behandlingar."
Inom neuroteknologi föreslår resultaten bredare träningsmetoder för hjärna-dator-gränssnitt utöver enkla rörelser. För AI kan införandet av kroppsliga dimensioner berika system som bygger på text och video. "Denna aspekt av mänsklig erfarenhet är ett fantastiskt område för AI-utveckling," betonade Knapen och lyfte fram synergier mellan neurovetenskap och artificiell intelligens.
Forskningen, detaljerad i Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09796-0), understryker ett kärnelement i mänsklig empati.
