Une nouvelle étude d’imagerie cérébrale a découvert que le rappel de faits et d’expériences personnelles active des réseaux neuronaux presque identiques, remettant en question les vues traditionnelles sur les systèmes de mémoire. Des chercheurs de l’Université de Nottingham et de l’Université de Cambridge ont utilisé des IRMf sur 40 participants pour comparer ces types de mémoire. Les résultats, publiés dans Nature Human Behaviour, suggèrent de repenser la façon dont la mémoire est étudiée et pourraient éclairer les traitements de la maladie d’Alzheimer et de la démence.
Les scientifiques distinguent depuis longtemps la mémoire épisodique, qui implique de revivre des événements passés spécifiques comme un jalon personnel à un moment et un lieu donnés — souvent appelée « voyage mental dans le temps » —, de la mémoire sémantique, qui stocke des faits et des connaissances généraux détachés de leur contexte d’apprentissage. Cependant, une étude récente remet en question cette séparation au niveau neuronal. Dirigée par le Dr Roni Tibon, professeure adjointe à la School of Psychology de l’Université de Nottingham, en collaboration avec l’unité Cognition and Brain Sciences de l’Université de Cambridge, la recherche a impliqué 40 participants effectuant des tâches de mémoire appariées. Dans l’une, ils se rappelaient des associations du monde réel entre logos et noms de marques, testant la mémoire sémantique. Dans l’autre, ils se souvenaient de paires apprises pendant l’expérience, engageant la mémoire épisodique. L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) a suivi l’activité cérébrale en mesurant les changements de flux sanguin pendant ces rappels. Les scans n’ont révélé aucune différence significative dans l’activation cérébrale entre les deux tâches, montrant un fort chevauchement dans les régions impliquées. L’IRMf fonctionne en détectant l’augmentation du sang riche en oxygène vers les zones actives, produisant des images 3D de l’engagement cérébral. Le Dr Tibon a exprimé sa surprise face aux résultats : « Nous avons été très surpris par les résultats de cette étude car une tradition de recherche de longue date suggérait qu’il y aurait des différences dans l’activité cérébrale pour le rappel épisodique et sémantique. Mais lorsque nous avons utilisé l’imagerie cérébrale pour enquêter sur cela aux côtés de l’étude basée sur les tâches, nous avons trouvé que la distinction n’existait pas et qu’il y a un chevauchement considérable dans les régions cérébrales impliquées dans le rappel sémantique et épisodique. » Elle a mis en lumière les implications potentielles pour les troubles neurologiques : « Ces résultats pourraient aider à mieux comprendre des maladies comme la démence et Alzheimer car nous pouvons commencer à voir que l’ensemble du cerveau est impliqué dans les différents types de mémoire, de sorte que des interventions pourraient être développées pour soutenir cette vision. » Traditionnellement, ces types de mémoire ont été étudiés séparément, limitant les comparaisons directes. Le Dr Tibon plaide pour un changement : « Sur la base de ce que nous savions déjà des recherches précédentes dans ce domaine, nous nous attendions vraiment à voir des différences marquées dans l’activité cérébrale, mais toute différence observée était très subtile. Je pense que ces résultats devraient changer la direction de cette recherche et ouvrir, espérons-le, un nouvel intérêt pour examiner les deux côtés de la mémoire et comment ils fonctionnent ensemble. » L’étude, intitulée « Neural activations and representations during episodic versus semantic memory retrieval », paraît dans Nature Human Behaviour (DOI : 10.1038/s41562-025-02390-4).
