Un nuevo estudio de imagen cerebral ha encontrado que recordar hechos y experiencias personales activa redes neuronales casi idénticas, desafiando las visiones tradicionales sobre los sistemas de memoria. Investigadores de la Universidad de Nottingham y la Universidad de Cambridge utilizaron escáneres fMRI en 40 participantes para comparar estos tipos de memoria. Los resultados, publicados en Nature Human Behaviour, sugieren repensar cómo se estudia la memoria y podrían informar tratamientos para el Alzheimer y la demencia.
Los científicos han distinguido durante mucho tiempo entre la memoria episódica, que implica revivir eventos pasados específicos como un hito personal en un momento y lugar concretos —a menudo llamada «viaje mental en el tiempo»—, y la memoria semántica, que almacena hechos y conocimientos generales desvinculados de su contexto de aprendizaje. Sin embargo, un reciente estudio cuestiona esta separación a nivel neuronal. Led by Dr. Roni Tibon, profesora asistente en la Escuela de Psicología de la Universidad de Nottingham, en colaboración con la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Cambridge, la investigación involucró a 40 participantes realizando tareas de memoria emparejadas. En una, recordaron asociaciones del mundo real entre logotipos y nombres de marcas, probando la memoria semántica. En la otra, recordaron emparejamientos aprendidos durante el experimento, activando la memoria episódica. La resonancia magnética funcional (fMRI) rastreó la actividad cerebral midiendo cambios en el flujo sanguíneo durante estas recuperaciones. Los escáneres revelaron no haber diferencias significativas en la activación cerebral entre las dos tareas, mostrando una fuerte superposición en las regiones implicadas. La fMRI funciona detectando aumentos de sangre rica en oxígeno hacia áreas activas, generando imágenes 3D de la implicación cerebral. La Dra. Tibon expresó sorpresa ante los resultados: «Nos sorprendió mucho el resultado de este estudio, ya que una tradición de investigación de larga data sugería que habría diferencias en la actividad cerebral en la recuperación episódica y semántica. Pero cuando utilizamos neuroimagen para investigar esto junto con el estudio basado en tareas, encontramos que la distinción no existía y que hay una considerable superposición en las regiones cerebrales implicadas en la recuperación semántica y episódica». Ella resaltó posibles implicaciones para condiciones neurológicas: «Estos hallazgos podrían ayudar a comprender mejor enfermedades como la demencia y el Alzheimer, ya que podemos empezar a ver que todo el cerebro está implicado en los diferentes tipos de memoria, por lo que podrían desarrollarse intervenciones para apoyar esta perspectiva». Tradicionalmente, estos tipos de memoria se han estudiado por separado, limitando las comparaciones directas. La Dra. Tibon aboga por un cambio: «Basándonos en lo que ya sabíamos de investigaciones previas en este ámbito, realmente esperábamos ver diferencias marcadas en la actividad cerebral, pero cualquier diferencia que observamos fue muy sutil. Creo que estos resultados deberían cambiar la dirección de esta área de investigación y, con suerte, abrir un nuevo interés en examinar ambos aspectos de la memoria y cómo funcionan juntos». El estudio, titulado «Neural activations and representations during episodic versus semantic memory retrieval», se publica en Nature Human Behaviour (DOI: 10.1038/s41562-025-02390-4).
