Des chercheurs de l'Université de Birmingham ont utilisé la capture de mouvement facial pour comparer comment les adultes autistes et non autistes produisent des expressions faciales de colère, bonheur et tristesse, trouvant des différences consistantes dans les traits faciaux mis en valeur. Le travail, publié dans *Autism Research*, suggère que certains malentendus sur les émotions peuvent provenir de styles expressifs «décalés» entre groupes plutôt que d'un problème unilatéral.
Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Birmingham a détaillé comment les adultes autistes et non autistes bougent leur visage lorsqu'ils expriment des émotions de base, identifiant des différences qui pourraient contribuer à des malentendus. Publié dans Autism Research, l'étude a enregistré des données de capture de mouvement facial de 25 adultes autistes et 26 adultes non autistes. Les participants ont produit 4 896 expressions au total — 2 448 expressions «guidées» et 2 448 expressions parlées — tout en affichant colère, bonheur et tristesse dans deux contextes : assortir les mouvements faciaux aux sons et parler. Les chercheurs ont rapporté l'extraction de plus de 265 millions de points de données pour construire une bibliothèque haute résolution de mouvements faciaux. L'analyse a trouvé des différences spécifiques à l'émotion dans la production des expressions. Pour la colère, les participants autistes se sont appuyés davantage sur la bouche et moins sur les sourcils que les non-autistes. Pour le bonheur, les autistes ont montré un sourire moins exagéré qui n'«atteignait pas les yeux». Pour la tristesse, les autistes ont plus souvent produit un regard abaissé en relevant la lèvre supérieure plus que leurs pairs non autistes. L'équipe de recherche a également rapporté que les autistes ont produit une gamme plus large d'expressions uniques. L'étude a également examiné l'alexithymie — souvent décrite comme une difficulté à identifier et décrire ses propres émotions — et a trouvé qu'une alexithymie plus élevée était associée à des expressions faciales moins clairement différenciées pour la colère et le bonheur, rendant ces émotions plus ambiguës. Dr Connor Keating, qui a dirigé le travail à l'Université de Birmingham et est maintenant à l'Université d'Oxford, a déclaré que les différences allaient au-delà de la «forme» des expressions à leur déroulement dans le temps : «Nos résultats suggèrent que les autistes et non-autistes diffèrent non seulement dans l'apparence des expressions faciales, mais aussi dans la fluidité de leur formation. Ces décalages dans les expressions faciales peuvent expliquer pourquoi les autistes peinent à reconnaître les expressions non autistes et vice versa.» La professeure Jennifer Cook, auteure principale à l'Université de Birmingham, a déclaré que les résultats soutiennent une vision des différences d'expression émotionnelle comme potentiellement réciproques plutôt que déficientes : «Les autistes et non-autistes peuvent exprimer les émotions de manières différentes mais tout aussi significatives — comme parler des langues différentes. Ce qui a parfois été interprété comme des difficultés pour les autistes pourrait refléter un défi bilatéral dans la compréhension des expressions de l'autre.» Selon l'Université de Birmingham, le projet a été financé par le UK Medical Research Council et le programme Horizon 2020 de l'Union européenne. L'article est intitulé «Expressions Décalées : Différences Spatio-temporelles et Cinematiques dans les Expressions Faciales Autistes et Non Autistes» (DOI : 10.1002/aur.70157).
