Peneliti di University of Birmingham menggunakan capture gerakan wajah untuk membandingkan bagaimana orang dewasa autis dan non-autis menghasilkan ekspresi wajah kemarahan, kebahagiaan, dan kesedihan, menemukan perbedaan konsisten dalam fitur wajah yang ditekankan. Karya tersebut, yang diterbitkan di *Autism Research*, menunjukkan bahwa beberapa kesalahpahaman tentang emosi mungkin berasal dari gaya ekspresif yang 'tidak cocok' antar kelompok daripada masalah sepihak.
Sebuah studi yang dipimpin oleh peneliti di University of Birmingham telah merinci bagaimana orang dewasa autis dan non-autis menggerakkan wajah mereka saat mengekspresikan emosi dasar, mengidentifikasi perbedaan yang dapat berkontribusi pada miskomunikasi. Diterbitkan di Autism Research, studi tersebut merekam data capture gerakan wajah dari 25 orang dewasa autis dan 26 orang dewasa non-autis. Peserta menghasilkan total 4.896 ekspresi—2.448 ekspresi 'terpandu' dan 2.448 ekspresi lisan—sambil menampilkan kemarahan, kebahagiaan, dan kesedihan dalam dua konteks: mencocokkan gerakan wajah dengan suara dan berbicara. Peneliti melaporkan mengekstrak lebih dari 265 juta titik data untuk membangun perpustakaan gerakan wajah beresolusi tinggi. Analisis menemukan perbedaan spesifik emosi dalam cara ekspresi diproduksi. Untuk kemarahan, peserta autis lebih mengandalkan mulut dan kurang pada alis daripada peserta non-autis. Untuk kebahagiaan, peserta autis menunjukkan senyum yang kurang dilebih-lebihkan yang tidak 'mencapai mata'. Untuk kesedihan, peserta autis lebih sering menghasilkan tampilan melengkung ke bawah dengan mengangkat bibir atas lebih tinggi daripada rekan non-autis mereka. Tim penelitian juga melaporkan bahwa peserta autis menghasilkan rentang ekspresi unik yang lebih luas. Studi tersebut juga memeriksa aleksitimia—sering digambarkan sebagai kesulitan mengidentifikasi dan menggambarkan emosi sendiri—dan menemukan bahwa aleksitimia yang lebih tinggi dikaitkan dengan ekspresi wajah yang kurang jelas dibedakan untuk kemarahan dan kebahagiaan, yang dapat membuat emosi tersebut tampak lebih ambigu. Dr. Connor Keating, yang memimpin pekerjaan di University of Birmingham dan sekarang berbasis di University of Oxford, mengatakan perbedaan tersebut meluas di luar 'bentuk' ekspresi ke cara mereka terbentang seiring waktu: «Temuan kami menunjukkan orang autis dan non-autis berbeda tidak hanya dalam penampilan ekspresi wajah, tetapi juga dalam kelancaran pembentukan ekspresi tersebut. Ketidakcocokan ini dalam ekspresi wajah dapat membantu menjelaskan mengapa orang autis kesulitan mengenali ekspresi non-autis dan sebaliknya.» Profesor Jennifer Cook, penulis senior di University of Birmingham, mengatakan hasilnya mendukung pandangan perbedaan ekspresi emosional sebagai potensial timbal balik daripada inheren defisien: «Orang autis dan non-autis mungkin mengekspresikan emosi dengan cara yang berbeda tapi sama bermaknanya—hampir seperti berbicara bahasa berbeda. Apa yang kadang diinterpretasikan sebagai kesulitan bagi orang autis mungkin justru mencerminkan tantangan dua arah dalam memahami ekspresi masing-masing.» Menurut University of Birmingham, proyek tersebut didanai oleh UK Medical Research Council dan Program Riset dan Inovasi Horizon 2020 Uni Eropa. Makalah berjudul «Ekspresi Tidak Cocok: Perbedaan Spasotemporal dan Kinematik dalam Ekspresi Wajah Autis dan Non-Autis» (DOI: 10.1002/aur.70157).
