バーミンガム大学の研究者らは、顔のモーションキャプチャを使用して、自閉症成人と非自閉症成人が怒り、幸福、悲しみの顔の表情をどのように生成するかを比較し、強調される顔の特徴に一貫した違いがあることを発見した。この研究は*Autism Research*に掲載され、感情に関する誤解の一部はグループ間の表現「スタイル」の不一致から生じ、一方的な問題ではない可能性を示唆している。
バーミンガム大学の研究者らが主導した研究は、自閉症成人と非自閉症成人が基本感情を表現する際に顔をどのように動かすかを詳細に明らかにし、誤コミュニケーションに寄与する可能性のある違いを特定した。Autism Researchに掲載されたこの研究では、25人の自閉症成人と26人の非自閉症成人から顔のモーションキャプチャデータを記録した。参加者は合計4,896の表情を生成した—2,448の「指示された」表情と2,448の話し言葉中の表情—で、怒り、幸福、悲しみを2つの文脈で表現した：音に顔の動きを合わせる、話し言葉を発する。研究者らは2億6,500万を超えるデータポイントを抽出して高解像度の顔の動きライブラリを構築したと報告した。分析では、表情の生成方法に感情特異的な違いが見つかった。怒りの場合、自閉症参加者は非自閉症参加者より口に依存し、眉に依存が少なかった。幸福の場合、自閉症参加者は「目まで届かない」控えめな笑顔を示した。悲しみの場合、自閉症参加者は非自閉症の同年代より上唇をより高く上げて下向きの表情をより頻繁に生成した。研究チームは、自閉症参加者がより幅広い独自の表情を生成したことも報告した。この研究はアレキシサイミア—自身の感情を特定・記述しにくい状態としてしばしば説明される—も調べ、より高いアレキシサイミアが怒りと幸福の顔の表情の明確な区別を少なくし、それらの感情を曖昧に見せると関連付けられた。バーミンガム大学でこの研究を主導し、現在オックスフォード大学に所属するコナー・キーティング博士は、違いは表情の「形」を超えて時間経過での展開にも及ぶと述べた：「私たちの発見は、自閉症者と非自閉症者は顔の表情の外見だけでなく、その形成の滑らかさでも異なることを示唆している。これらの顔の表情の不一致は、自閉症者が非自閉症の表情を認識しにくく、その逆もまた然りである理由を説明する助けになるかもしれない。」バーミンガム大学の主任著者ジェニファー・クック教授は、感情表現の違いを潜在的に相互的なものとして、本質的に欠陥があるものではないとする見方を支持すると述べた：「自閉症者と非自閉症者は異なるが同等に意味のある方法で感情を表現するかもしれない—まるで異なる言語を話すように。時に自閉症者の困難として解釈されてきたものは、互いの表情を理解する双方向の課題を反映している可能性がある。」バーミンガム大学によると、このプロジェクトはUK Medical Research Councilと欧州連合のHorizon 2020研究・イノベーションプログラムにより資金提供された。論文タイトルは「不一致した表情：自閉症と非自閉症の顔の表情における時空間的および運動学的違い」（DOI: 10.1002/aur.70157）。
