ジュネーブ大学の研究者らが、人間の聴覚野の特定の領域が、ボノボやマカクを含む他の霊長類のものに比べてチンパンジーの発声に特に強く反応することを発見した。この研究はeLifeに査読済みプレプリントとして公開され、人間の声処理に関与する脳領域が、非人間霊長類の特定の鳴き声にも調整されており、共有された進化的・音響的ルーツを反映していることを示唆している。
ジュネーブ大学の心理学・教育科学部所属の科学者らが主導したこの研究は、声処理に特化した人間の脳領域が他の霊長類の鳴き声にも反応するかどうかを調べた。
機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用いて、研究者らは23人の成人参加者の脳活動を記録し、ヒト、チンパンジー、ボノボ、テュベタテマカクの4種の霊長類の発声を聴取させた。実験中、参加者はこれらの鳴き声を曝露され、チームは音の主要な音響特徴をモデル化し、統計的に制御した。
ジュネーブ大学の発表およびeLifeの査読済みプレプリントによると、分析では、上側頭回に沿って位置するtemporal voice areas（時間的声領域）と呼ばれる聴覚野の一部が、チンパンジーの鳴き声に対して活動が強化されることが明らかになった。上側頭回の両側前部領域では、チンパンジー発声に対する活性化が他の種の鳴き声（ヒトの声を含む）よりも強く、基本的な音響パラメータを考慮した後もその傾向が持続した。
このパターンは特にチンパンジーの鳴き声をボノボのものと比較した場合に顕著だった。進化的にチンパンジーと同じくヒトに近いボノボだが、その発声の音響構造はより異なる。著者らは、人間の時間的声領域がチンパンジーの鳴き声に特に敏感であり、それが系統発生学的・音響的にヒトの声に近いことを報告した。
「霊長類の発声に特異的に敏感なサブ領域が存在するかどうかを知りたかった」と、ジュネーブ大学の研究員で筆頭著者のレオナルド・セラヴォロ氏は大学の声明で述べた。「参加者がチンパンジーの発声を聞いた時、この反応はボノボやマカクによって引き起こされるものと明確に異なっていた。」
チームはマカクの発声に対しても時間的声領域での活動を観察したが、前部上側頭領域での最も顕著で種特異的な効果はチンパンジーの鳴き声に関連していた。全体として、進化的近縁性と詳細な音構造の両方が、人間の脳が非人間霊長類の発声を処理する方法に寄与することを示唆している。
「動物の脳の特定の領域が同種の声に特異的に反応することはすでに知られていた。ここでは、成人ヒト脳の前部上側頭回という領域が非人間の発声にも敏感であることを示した」とセラヴォロ氏は、ジュネーブ大学とScienceDailyの研究要約で引用されている。
著者らは、これらの結果がヒトと類人猿間の声処理の進化的連続性を支持すると提案している。時間的声領域のチンパンジー鳴き声への感受性は、明瞭なヒト言語の出現に先立つ神経機構を反映している可能性があると主張する。
研究者らは、この研究ラインが声認識の神経基盤が生涯にわたってどのように発達するかを明らかにするのに役立つ可能性があると述べている。ジュネーブ大学の広報資料では、このような知見が最終的に乳児が馴染みの声を認識し始める方法（出生前から可能かもしれない）に関する理論に寄与する可能性を指摘しているが、本研究ではこの発達的質問は直接テストされていない。
