野生のオスボノボは、生殖器の腫れのパターンとメスの生殖歴の組み合わせを利用して最適な交尾時期を特定しており、視覚信号が信頼できないにもかかわらずである。研究者たちはコンゴ民主共和国ワンバのコミュニティでこの行動を観察し、オスが繁殖成功を最大化する方法を明らかにした。PLOS Biologyに掲載された知見は、霊長類の交尾における柔軟な戦略を強調している。
京都大学の桐生平仁氏率いる研究者らが、コンゴ民主共和国ワンバのルオ科学保護区で野生ボノボの群れを追跡した。数ヶ月にわたる現地観察で、チームは日常的な性的相互作用を記録し、メスの生殖器腫れの程度を評価し、尿サンプルを分析してエストロゲンとプロゲステロンレベルを調べ、排卵時期を特定した。
研究では、メスボノボが鮮やかなピンク色の生殖器腫れを発達させ、それが排卵可能な期間をはるかに超えて続くことがわかり、視覚的手がかりが誤解を招くものとなった。最大腫れに達した後8日から27日後に排卵が最も起こりやすく、オスにとって予測が難しくなった。それでも、オスは腫れのピークが早く訪れたメスや幼体が年長のメスに向かって交尾努力を集中させ、これらは高い生殖可能性を示す指標だった。
この方法により、オスは正確な信号なしに生殖能力を効果的に推定でき、より正確な手がかりに対する進化的圧力を軽減している。このシステムの持続は、不正確な信号が動物の柔軟な適応により存続しうることを示している。
著者らは次のように述べている。「本研究では、ボノボのオスは正確な排卵時期の予測を試みるのではなく、性的腫れの終了信号と幼体の年齢に注目する柔軟な戦略を用いて交尾努力を調整することがわかった。この発見は、不正確な信号であっても動物が柔軟に利用すれば進化的に機能し得ることを明らかにしている。」
現地調査は熱帯雨林での厳しい監視を伴い、研究者らは高温多湿に耐えてこれらの行動を記録した。研究は日本環境省と日本学術振興会の支援を受け、研究デザインや結果に影響を与えていない。2025年12月9日にPLOS Biologyに掲載され、第23巻第12号に収録されている。
