新たな研究によると、海洋亀は地球温暖化による気温上昇にもかかわらず、性比のバランスを保つのを助けるエピジェネティックなメカニズムを持っているという。この適応は、雌の孵化仔の過多による個体群崩壊の懸念を和らげる可能性がある。ロンドン・クイーン・メアリー大学の科学者らがロガーヘッド亀を対象とした研究を主導した。
生物学者たちは長年、気候変動が孵化仔の性比を雌に偏らせることで海洋亀の個体群を絶滅させる可能性を懸念してきた。染色体ではなく巣の温度が亀の性別を決定するため、より暖かい巣温は生殖に十分な雄を少なくするかもしれない。しかし、bioRxivに掲載された研究は、DNAメチル化を伴うエピジェネティックな安全網が熱に対する性発達の感受性を調整することを明らかにした。ロンドン・クイーン・メアリー大学のクリス・アイザギレと同僚らは、フロリダ州パームビーチ郡の7つの巣から採取した240個のロガーヘッド亀の卵で実験室実験を実施した。雄用27℃、等性比用30℃、雌用32℃で孵化させた卵は、独自の遺伝子活性パターンを示した。1〜3日齢の孵化仔の血液サンプル（後で手術で確認）は、雌で383遺伝子、雄で394遺伝子が過メチル化されており、多くのものが性発達に関連していた。これにより非侵襲的な性別同定が可能となった。カーボベルデのサル島でのフィールドテストでは、29クラッチの卵を半分55cm深さで涼しい条件、半分35cmで暖かい条件に分け、116体の孵化仔を監視したところ、温度モデルより多くの雄が見つかり、雌の推定が50〜60%過大だった。「亀がその環境に適応する能力を明らかにしたと思う」とアイザギレは述べた。彼は、雌化が続き気候変動が加速する中、多様な個体群は進化的な対応が可能だと強調した。「個体群が十分大きく、多様性が十分なら、種はその気候に応じて進化できるようだ」。これはオーストラリアのディーキン大学のグレーム・ヘイズの知見とも一致し、予想より高い雄の孵化率を示している。より早い巣作りや雄の頻繁な繁殖地への移動などの追加行動も性比を均衡させ、雄は雌より頻繁に繁殖し雌は年を飛ばすためである。このような分子・行動適応は、進行中の温暖化の中でこれらの脆弱な爬虫類に希望を与える。
