研究者らは、5億7,000万年前の柔らかい体を持つ生物が砂岩中で例外的に保存された仕組みを解明し、典型的な化石化の課題に逆らった。この発見は、埋没した生物の周りに粘土セメントを形成した古代海水の化学組成を示唆する。この知見は、カンブリア爆発前の複雑な生命の進化を明らかにする。
エディアカラ生物群は、エディアカラ紀の約5億7,000万年前に繁栄した謎めいた柔体生物で、砂岩中での詳細な保存状態から古生物学者を長年困惑させてきた。これは通常、繊細な遺骸に敵対的な媒質である。これらの化石は世界中の遺跡で発見され、三放射対称性、螺旋状の腕、フラクタルパターンなどの奇妙な形態を示し、生物学的分類を困難にしている。イェール大学の古生物学者、リディア・タルハン博士が率いる研究が、Geology誌に掲載され、この保存のメカニズムを明らかにした。ニューファンドランドとカナダ北西部の標本でリチウム同位体を分析した結果、堆積物中のデトリタル粘土粒子が海底で直にオーシジェニック粘土の核として機能したことがわかった。シリカと鉄に富むエディアカラ海水がこのプロセスを促進し、砂粒を結合する自然セメントを形成し、生物の柔組織の微細な詳細を捉えた。「エディアカラ生物群は外見が全く奇妙です」とタルハンは述べた。「最初に見たとき、生命の樹でどこに位置づけるか本当に難しいです。」この発見は、生物群の生存が固有の頑丈な体によるものという考えを覆す。代わりに、化石化における環境化学の役割を強調する。これらの生物は約5億4,000万年前のカンブリア爆発のわずか数千万年前に存在し、動物の急速な多様化の時代だった。タルハンはこれらをその出来事への「長い導火線」の一部と見なし、微生物からより大きく複雑な生命への移行を示す。「地球上の複雑な生命の起源を理解したいなら、エディアカラ生物群はその軌跡の臨界点に位置します」とタルハンは強調した。タイトル「Authigenic clays shaped Ediacara-style exceptional fossilization」の研究は、同様の方法を他の化石群に応用可能で、古生態系とエディアカラ紀末の生物群の衰退についての理解を洗練すると示唆する。