Peneliti telah mengungkap bagaimana organisme berkelopak lunak dari 570 juta tahun lalu terpelihara secara luar biasa di batu pasir, menentang tantangan fosilisasi tipikal. Penemuan ini menunjuk pada kimia air laut kuno yang membentuk semen tanah liat di sekitar makhluk yang terkubur. Wawasan ini menerangi evolusi kehidupan kompleks sebelum Ledakan Kambrium.
Biota Ediacara, organisme berkelopak lunak misterius yang berkembang sekitar 570 juta tahun lalu selama periode Ediacaran, telah lama membingungkan para ahli paleontologi karena pelestariannya yang rinci di batu pasir—media yang biasanya tidak ramah terhadap sisa-sisa rapuh. Fosil-fosil ini, ditemukan di situs-situs di seluruh dunia, menampilkan bentuk aneh seperti simetri triradial, lengan spiral, dan pola fraktal, membuat klasifikasi biologisnya sulit. Dr. Lidya Tarhan, seorang paleontolog di Universitas Yale, memimpin studi yang diterbitkan di jurnal Geology yang mengungkap mekanisme di balik pelestarian ini. Dengan menganalisis isotop litium pada spesimen dari Newfoundland dan barat laut Kanada, tim menemukan bahwa partikel tanah liat detrital dalam sedimen berfungsi sebagai inti untuk tanah liat autigenik tumbuh langsung di dasar laut. Air laut Ediacaran yang kaya silika dan besi memicu proses ini, menciptakan semen alami yang mengikat butir pasir dan menangkap detail halus jaringan lunak organisme. «Biota Ediacara terlihat benar-benar aneh dalam penampilannya,» catat Tarhan. «Sangat sulit ketika pertama kali melihatnya untuk menentukan tempatnya dalam pohon kehidupan.» Penemuan ini membalik gagasan bahwa kelangsungan biota berasal dari tubuh yang secara inheren tangguh. Sebaliknya, itu menyoroti peran kimia lingkungan dalam fosilisasi. Organisme ini ada hanya puluhan juta tahun sebelum Ledakan Kambrium sekitar 540 juta tahun lalu, masa diversifikasi hewan yang cepat. Tarhan melihatnya sebagai bagian dari «sumbu panjang» menuju peristiwa itu, menandai pergeseran dari kehidupan mikroba ke kehidupan yang lebih besar dan kompleks. «Jika kita ingin memahami asal-usul kehidupan kompleks di Bumi, Biota Ediacara benar-benar menduduki titik kritis dalam lintasan itu,» tegas Tarhan. Penelitian berjudul «Authigenic clays shaped Ediacara-style exceptional fossilization» menunjukkan metode serupa bisa diterapkan pada perakitan fosil lainnya, menyempurnakan pemahaman kita tentang ekosistem kuno dan penurunan biota pada akhir Ediacaran.