Des chercheurs ont élucidé comment des organismes à corps mou vieux de 570 millions d'années ont été exceptionnellement préservés dans le grès, défiant les défis habituels de la fossilisation. La découverte pointe vers la chimie de l'eau de mer ancienne qui a formé des ciments d'argile autour des créatures enfouies. Cette perspective éclaire l'évolution de la vie complexe avant l'explosion cambrienne.
La biote d'Édicarane, des organismes à corps mou énigmatiques qui ont prospéré il y a environ 570 millions d'années pendant la période édicarienne, ont longtemps intrigué les paléontologues en raison de leur préservation détaillée dans le grès — un milieu généralement hostile aux restes délicats. Ces fossiles, trouvés sur des sites dans le monde entier, présentent des formes bizarres comme une symétrie triradiale, des bras en spirale et des motifs fractals, rendant leur classification biologique difficile. La Dr Lidya Tarhan, paléontologue à l'université Yale, a dirigé une étude publiée dans la revue Geology qui révèle le mécanisme derrière cette préservation. En analysant les isotopes de lithium dans des spécimens de Terre-Neuve et du nord-ouest du Canada, l'équipe a découvert que des particules d'argile détritique dans le sédiment ont servi de noyaux pour la croissance d'argiles authigenes directement sur le plancher océanique. L'eau de mer édicarienne riche en silice et en fer a alimenté ce processus, créant un ciment naturel qui a lié les grains de sable et capturé les détails fins des tissus mous des organismes. «La biote d'Édicarane a l'air totalement bizarre dans son apparence», a noté Tarhan. «C'est vraiment difficile quand on les voit pour la première fois de savoir où les placer dans l'arbre du vivant.» Cette découverte renverse l'idée que la survie de la biote provenait de corps intrinsèquement résistants. Au lieu de cela, elle met en lumière le rôle de la chimie environnementale dans la fossilisation. Les organismes ont existé seulement quelques dizaines de millions d'années avant l'explosion cambrienne il y a environ 540 millions d'années, une période de diversification animale rapide. Tarhan les voit comme partie d'une «mèche longue» menant à cet événement, marquant un passage de la vie microbienne à des formes de vie plus grandes et complexes. «Si nous voulons comprendre les origines de la vie complexe sur Terre, la biote d'Édicarane occupe vraiment un point critique dans cette trajectoire», a souligné Tarhan. La recherche, intitulée «Authigenic clays shaped Ediacara-style exceptional fossilization», suggère que des méthodes similaires pourraient être appliquées à d'autres assemblages fossiles, affinant notre compréhension des écosystèmes anciens et du déclin final de la biote à la fin de l'édicarien.