Des scientifiques ont découvert des fossiles au Qatar d'une petite espèce de vache marine qui a vécu il y a plus de 20 millions d'années, apportant des éclaircissements sur les écosystèmes anciens d'herbiers marins. La découverte, issue du site d'Al Maszhabiya, représente la collection la plus dense de tels fossiles connue. Ce parent ancien des dugongs modernes met en lumière une longue histoire d'herbivores marins façonnant l'environnement du golfe Arabique.
Dans le sud-ouest du Qatar, sur le site d'Al Maszhabiya, des chercheurs ont mis au jour un riche ensemble de fossiles de vaches marines datant du Miocène inférieur, il y a environ 21 millions d'années. Le site, repéré pour la première fois dans les années 1970 lors de prospections minières et revisité au début des années 2000, a livré des restes à plus de 170 endroits, en faisant le lit d'os de vache marine le plus dense connu au monde. Une équipe du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et des Musées du Qatar a exploré la zone en 2023 après obtention des permis. Les fossiles appartiennent à une espèce nouvellement identifiée, Salwasiren qatarensis, nommée d'après la proche baie de Salwa et le Qatar. Cette ancienne vache marine pesait environ 113 kilos, bien plus petite que les dugongs modernes qui peuvent atteindre près de 900 kilos. Contrairement aux dugongs actuels, Salwasiren conservait des os des membres postérieurs, avait un museau plus droit et des défenses plus petites. Les roches environnantes indiquent un habitat marin peu profond avec des requins, des dauphins préhistoriques, des poissons semblables aux barracudas et des tortues marines. «Cette partie du monde a été un habitat privilégié pour les vaches marines au cours des 21 derniers millions d'années -- c'est juste que le rôle de vache marine a été occupé par différentes espèces au fil du temps», a déclaré Nicholas Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Smithsonian et auteur principal de l'étude publiée le 10 décembre dans PeerJ. La découverte montre que les herbiers prospéraient dans la région il y a 21 millions d'années, entretenus par ces herbivores par le pâturage et la perturbation des sédiments, tout comme les dugongs modernes. Aujourd'hui, le golfe Arabique abrite le plus grand troupeau de dugongs, mais ils sont menacés par des captures accidentelles dans la pêche, le développement côtier, la hausse des températures et l'augmentation de la salinité affectant les herbiers. Ferhan Sakal, chef des fouilles aux Musées du Qatar et coauteur, a souligné la valeur de ces archives : «Si nous pouvons apprendre des archives passées comment les communautés d'herbiers ont survécu au stress climatique ou à d'autres perturbations majeures comme les changements du niveau de la mer et les variations de salinité, nous pourrions fixer des objectifs pour un avenir meilleur du golfe Arabique.» L'équipe a réalisé des scans numériques 3D des fossiles, disponibles via la plateforme Smithsonian Voyager, pour favoriser les recherches futures. Les projets incluent la candidature d'Al Maszhabiya au statut de patrimoine mondial de l'UNESCO pour préserver le patrimoine fossile du Qatar.