Científicos han descubierto fósiles en Catar de una pequeña especie de vaca marina que vivió hace más de 20 millones de años, proporcionando información sobre ecosistemas antiguos de pastos marinos. El hallazgo, del sitio Al Maszhabiya, representa la colección más densa de tales fósiles conocida. Este antiguo pariente de los dugongos modernos destaca una larga historia de herbívoros marinos que han moldeado el entorno del Golfo Arábigo.
En el suroeste de Catar, en el sitio Al Maszhabiya, los investigadores desenterraron un rico conjunto de fósiles de vacas marinas que datan del Mioceno temprano, hace unos 21 millones de años. El sitio, observado por primera vez en los años 70 durante prospecciones mineras y revisitado a principios de los 2000, produjo restos en más de 170 lugares, lo que lo convierte en el lecho óseo de vaca marina más denso conocido del mundo. Un equipo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y los Museos de Catar examinó el área en 2023 tras obtener permisos. Los fósiles pertenecen a una especie recién identificada, Salwasiren qatarensis, nombrada en honor a la cercana bahía de Salwa y Catar. Esta antigua vaca marina pesaba alrededor de 113 kilos, mucho más pequeña que los dugongos modernos, que pueden llegar a casi 900 kilos. A diferencia de los dugongos actuales, Salwasiren conservaba huesos de las patas traseras, tenía un hocico más recto y colmillos más pequeños. Las rocas circundantes indican un hábitat marino poco profundo con tiburones, delfines prehistóricos, peces parecidos a las barracudas y tortugas marinas. «Esta parte del mundo ha sido un hábitat privilegiado para vacas marinas durante los últimos 21 millones de años; solo que el papel de vaca marina ha sido ocupado por diferentes especies con el tiempo», dijo Nicholas Pyenson, conservador de mamíferos marinos fósiles del Smithsonian y autor principal del estudio publicado el 10 de diciembre en PeerJ. El descubrimiento demuestra que las praderas de pastos marinos prosperaron en la región hace 21 millones de años, mantenidas por estos herbívoros mediante el pastoreo y la perturbación de sedimentos, al igual que los dugongos modernos. Hoy, el Golfo Arábigo alberga la mayor población de dugongos, pero se enfrentan a amenazas de capturas accidentales en la pesca, el desarrollo costero, el aumento de temperaturas y la creciente salinidad que afectan las praderas de pastos marinos. Ferhan Sakal, jefe de excavaciones de los Museos de Catar y coautor, enfatizó el valor de estos registros: «Si podemos aprender de los registros pasados cómo sobrevivieron las comunidades de pastos marinos al estrés climático u otras perturbaciones mayores como cambios en el nivel del mar y variaciones de salinidad, podríamos establecer objetivos para un mejor futuro del Golfo Arábigo». El equipo creó escaneos digitales 3D de los fósiles, disponibles a través de la plataforma Smithsonian Voyager, para facilitar investigaciones futuras. Los planes incluyen proponer Al Maszhabiya para el estatus de Patrimonio Mundial de la UNESCO para preservar el patrimonio fósil de Catar.
