Un nuevo estudio muestra que la extinción masiva del final del Ordovícico hace unos 445 millones de años no solo eliminó al 85 % de las especies marinas, sino que también abrió el camino para que prosperaran los vertebrados con mandíbula. Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa analizaron datos fósiles para demostrar cómo refugios aislados permitieron a estos peces primitivos diversificarse tras la catástrofe. Este evento remodeló fundamentalmente los ecosistemas terrestres, influyendo en la vida marina moderna.
Hace unos 445 millones de años, durante el período Ordovícico, la Tierra cambió drásticamente de un clima de invernadero cálido a un estado de icehouse frío a medida que los glaciares se expandían por el supercontinente meridional Gondwana. Este cambio secó los mares someros, alteró la química oceánica e impulsó la extinción masiva del final del Ordovícico (LOME), que eliminó aproximadamente el 85 % de las especies marinas en dos fases. La primera fase implicó la destrucción de hábitats por la glaciación, mientras que la segunda, varios millones de años después, trajo aguas más cálidas, ricas en azufre y con bajo oxígeno de los casquetes de hielo derretidos que abrumaron los ecosistemas en recuperación. A pesar de la devastación, la LOME creó oportunidades para los supervivientes. Los vertebrados con mandíbula, o gnatostomados, que eran raros antes del evento, obtuvieron una ventaja al retirarse a refugios marinos aislados separados por barreras oceánicas profundas. Un estudio publicado en Science Advances por científicos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) utilizó una base de datos fósil exhaustiva que abarca 200 años de paleontología para rastrear los cambios en la diversidad a nivel de género. «Hemos recopilado 200 años de paleontología del final del Ordovícico y principios del Silúrico», dijo el primer autor Wahei Hagiwara, ahora estudiante de doctorado en OIST. El análisis reveló una tendencia clara: los pulsos de extinción masiva condujeron directamente a un aumento de la especiación en los vertebrados con mandíbula durante millones de años. «Hemos demostrado que los peces con mandíbula solo se volvieron dominantes porque ocurrió este evento», señaló la autora principal, la profesora Lauren Sallan, de la Unidad de Macroevolución de OIST. Al examinar la biogeografía, el equipo identificó refugios clave, como regiones actuales en el sur de China, donde peces primitivos con mandíbula relacionados con los tiburones modernos persistieron y luego se expandieron. Los vertebrados con mandíbula ocuparon nichos ecológicos abandonados por especies sin mandíbula extintas y otras, en lugar de evolucionar mandíbulas para crear nuevos roles. «Nuestro estudio apunta a lo último», explicó Sallan en cuanto a si las mandíbulas permitieron la creación o la explotación de nichos. Este reinicio ecológico, en lugar de una eliminación total, permitió que los grupos con mandíbula superaran a otros eventualmente, aunque los vertebrados sin mandíbula dominaron los océanos abiertos durante otros 40 millones de años. Los hallazgos destacan ciclos recurrentes de «reinicio de diversidad» en la evolución, explicando por qué la vida marina moderna desciende de estos antiguos supervivientes en lugar de formas anteriores como los conodontos y los trilobites.