Científicos han descubierto cuarzo conmocionado en sitios clave de la era Clovis, fortaleciendo la evidencia de que una explosión de cometa hace unos 13.000 años contribuyó a la extinción de mamuts y otras megafaunas. Este evento cósmico, vinculado al inicio del período de enfriamiento Younger Dryas, también podría explicar la desaparición repentina de la cultura Clovis en Norteamérica. Los hallazgos, publicados en PLOS One, destacan firmas de calor y presión extremos incompatibles con causas volcánicas o humanas.
Hace casi 13.000 años, al final de la última edad de hielo, se cree que un cometa fragmentado explotó en la atmósfera terrestre, desatando una devastación generalizada. Investigadores dirigidos por el profesor emérito de UC Santa Barbara, James Kennett, examinaron tres sitios arqueológicos Clovis prominentes: Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y Arlington Canyon en las Channel Islands de California. Estos lugares son famosos por documentar las extinciones de megafauna y el fin abrupto de la cultura Clovis, caracterizada por herramientas de piedra distintivas.
El equipo identificó granos de cuarzo conmocionado en capas de sedimento: partículas de arena fracturadas y alteradas por intenso calor y presión. «Estos tres sitios fueron sitios clásicos en el descubrimiento y la documentación de las extinciones de megafauna en Norteamérica y la desaparición de la cultura Clovis», explicó Kennett. Usando microscopía electrónica y catodoluminiscencia, los científicos confirmaron que estos cambios superaban las condiciones de actividad volcánica o fuegos humanos tempranos.
Este descubrimiento se alinea con la hipótesis del impacto Younger Dryas, que postula que fragmentos de cometa detonaron como estallidos aéreos, generando ondas de choque e inmenso calor sin formar un cráter, similar al evento de Tunguska de 1908. «En otras palabras, todo el infierno se desató», dijo Kennett. Las explosiones probablemente encendieron incendios masivos, produciendo una capa "black mat" rica en carbono observada en Norteamérica y Europa, mientras que el humo y el polvo bloquearon la luz solar, causando un "invierno de impacto". El rápido derretimiento de las capas de hielo enfrió aún más el clima, durando unos 1.000 años e interrumpiendo el calentamiento postglacial.
La evidencia de apoyo incluye niveles elevados de elementos asociados a cometas como platino e iridio, nanodiamantes, esferulas metálicas y meltglass en las mismas capas. La modelización hidrocódigo simuló estas explosiones a baja altitud, reproduciendo los patrones de choque variados en el cuarzo, desde granos altamente conmocionados hasta poco conmocionados. «Habrá algunos granos muy altamente conmocionados y otros poco conmocionados. Eso es lo que se esperaría», señaló Kennett.
Colectivamente, estos indicadores sugieren que el impacto cósmico fue un factor principal en la pérdida de grandes animales de la Edad de Hielo, como mamuts y mastodontes, y el colapso de poblaciones humanas desde Alaska hasta Sudamérica. El estudio, publicado en PLOS One en septiembre de 2025 (DOI: 10.1371/journal.pone.0319840), se basa en dos décadas de investigación sobre esta catástrofe prehistórica.