Los investigadores han secuenciado el genoma completo de un rinoceronte lanudo a partir del contenido estomacal de un cachorro de lobo de 14.400 años de antigüedad, ofreciendo pistas sobre los últimos días de la especie antes de su extinción. El descubrimiento revela una población genéticamente sana al borde de la desaparición. Este avance marca la primera vez que se extrae un genoma de este tipo de los restos digestivos de un animal.
En un logro pionero para la paleogenómica, los científicos diseccionaron los restos congelados de un cachorro de lobo de la Edad de Hielo descubierto cerca del pueblo siberiano de Tumat en 2011 y 2015. El examen de laboratorio de 2022 descubrió carne de rinoceronte lanudo parcialmente digerida en el estómago del cachorro, con una antigüedad de 14.400 años. El análisis de ADN confirmó que la carne pertenecía a Coelodonta antiquitatis, el rinoceronte lanudo, un enorme herbívoro que vagaba por las tundras euroasiáticas. «Secuenciar el genoma completo de un animal de la Edad de Hielo encontrado en el estómago de otro animal nunca se había hecho antes», afirmó Camilo Chacón-Duque, paleogenetista de la Universidad de Uppsala y coautor del estudio. A pesar de los desafíos del ADN degradado por la preservación en permafrost y la separación de las secuencias del rinoceronte de las del lobo, Sólveig Guðjónsdóttir de la Universidad de Estocolmo y sus colegas lograron ensamblar el genoma completo. El genoma indica que el rinoceronte provenía de una población grande y sana, libre de signos de endogamia como tramos largos de genes homocigotos. Esto contrasta con las expectativas, ya que los rinocerontes lanudos desaparecieron del registro fósil hace unos 14.000 años, solo 400 años después. Su área de distribución se había contraído hacia el este desde hace 35.000 años, con los últimos reductos en el noreste de Siberia. Las comparaciones con un ejemplar de 49.000 años de antigüedad de la cercana Rakvachan muestran que el tamaño efectivo de la población —individuos reproductores que contribuyen al acervo genético— cayó bruscamente de unos 15.600 a 1.600 entre 114.000 y 63.000 años atrás, y luego se estabilizó. Los ecólogos señalan que 1.600 supera el umbral de 1.000 necesario para evitar problemas genéticos como la endogamia y la deriva. Un genoma anterior de hace 18.400 años también mostró estabilidad, lo que sugiere que el final llegó de manera abrupta después de 14.400 años atrás. El culpable probable: el interstadial Bølling–Allerød, un calentamiento rápido de 14.700 a 12.800 años atrás, que derritió las capas de hielo y transformó los hábitats demasiado rápido para una adaptación. «En la actual crisis de biodiversidad impulsada por el cambio climático antropogénico, se vuelve cada vez más importante entender los impulsores subyacentes de las declinaciones poblacionales y la propensión de las especies a extinguirse», escribieron Guðjónsdóttir y sus colegas en su artículo publicado en Genome Biology and Evolution (DOI: 10.1093/gbe/evaf239). Futuras secuenciaciones de ejemplares aún más recientes podrían aclarar si la extinción dejó rastros genómicos.
