Los científicos están alarmados por la ausencia de gusanos zombi en huesos de ballena colocados en el océano profundo frente a la Columbia Británica. Tras 10 años de monitoreo, ninguno de estos ingenieros clave del ecosistema apareció, probablemente debido a bajos niveles de oxígeno. El hallazgo genera preocupaciones sobre disrupciones impulsadas por el clima en hábitats de aguas profundas.
En un experimento a largo plazo frente a la costa de la Columbia Británica, los investigadores bajaron huesos de ballena jorobada al fondo marino en Barkley Canyon, a unos 1.000 metros bajo la superficie del océano Pacífico. El sitio, parte del observatorio NEPTUNE de Ocean Networks Canada, se encuentra en una zona de bajo oxígeno natural a lo largo de rutas migratorias de ballenas jorobadas y grises. Dirigido por Fabio De Leo de Ocean Networks Canada y la University of Victoria, junto con Craig Smith de la University of Hawaii, el estudio buscaba observar cómo las caídas de ballenas —carcasas de ballenas hundidas— sustentan la vida en aguas profundas.
Los gusanos zombi, conocidos científicamente como Osedax o «devoradores de huesos», suelen colonizar estos huesos rápidamente. Estas criaturas inusuales carecen de boca, ano o tracto digestivo, y en su lugar utilizan estructuras similares a raíces para albergar microbios que extraen nutrientes del hueso. Como ingenieros del ecosistema, descomponen los restos, reciclan nutrientes y allanan el camino para otras especies, creando puntos calientes de biodiversidad ricos similares a islas submarinas.
Sin embargo, imágenes submarinas de alta resolución durante 10 años no revelaron rastro alguno de los gusanos. «Esta fue una observación notable en un experimento a tan largo plazo», señaló De Leo, atribuyendo la ausencia a niveles de oxígeno inusualmente bajos en zonas de mínimo oxígeno en expansión (OMZ, por sus siglas en inglés), una consecuencia del calentamiento oceánico. Sin Osedax, el proceso de sucesión ecológica se estanca, limitando potencialmente el acceso a nutrientes para otros organismos y provocando la pérdida de especies. De Leo advirtió: «Básicamente, estamos hablando de una posible pérdida de especies», ya que las larvas dependen de las corrientes oceánicas para conectar sitios distantes de caídas de ballenas.
El experimento también mostró una colonización reducida por bivalvos Xylophaga perforadores de madera en madera sumergida, retrasando la descomposición del carbono y la formación de hábitats. «Parece que la expansión de la OMZ... será malas noticias para estos ecosistemas increíbles de caídas de ballenas y madera a lo largo del margen noreste del Pacífico», dijo Smith. Los datos provinieron de cámaras de video, sensores y vehículos operados remotamente, con hallazgos adicionales esperados del monitoreo en curso en el sitio Clayoquot Slope. La investigación, apoyada por la Canada Foundation for Innovation y la US National Science Foundation, subraya las amenazas al Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 de la ONU sobre la vida bajo el agua.
