Cientistas estão alarmados com a ausência de minhocas zumbis em ossos de baleia colocados no oceano profundo ao largo da Colúmbia Britânica. Após 10 anos de monitoramento, nenhuma dessas engenheiras chave do ecossistema apareceu, provavelmente devido a baixos níveis de oxigênio. A descoberta levanta preocupações sobre perturbações impulsionadas pelo clima em habitats de mar profundo.
Num experimento de longo prazo ao largo da costa da Colúmbia Britânica, os investigadores desceram ossos de baleia-jorobada para o fundo do mar em Barkley Canyon, cerca de 1.000 metros abaixo da superfície do Oceano Pacífico. O local, parte do observatório NEPTUNE da Ocean Networks Canada, situa-se numa zona de baixo oxigênio natural ao longo das rotas de migração de baleias-jorobadas e cinzentas. Liderado por Fabio De Leo da Ocean Networks Canada e da University of Victoria, juntamente com Craig Smith da University of Hawaii, o estudo visava observar como as quedas de baleias — carcaças de baleias afundadas — sustentam a vida em mar profundo.
As minhocas zumbis, conhecidas cientificamente como Osedax ou «devoradoras de ossos», colonizam tipicamente estes ossos rapidamente. Estas criaturas invulgares não possuem boca, ânus ou trato digestivo, utilizando em vez disso estruturas semelhantes a raízes para albergar micróbios que extraem nutrientes do osso. Como engenheiras do ecossistema, decompõem os restos, reciclam nutrientes e abrem caminho para outras espécies, criando pontos quentes de biodiversidade rica semelhantes a ilhas subaquáticas.
No entanto, imagens subaquáticas de alta resolução ao longo de 10 anos não revelaram qualquer rasto das minhocas. «Foi uma observação notável num experimento de tão longo prazo», notou De Leo, atribuindo a ausência a níveis de oxigênio anormalmente baixos em zonas de mínimo oxigênio em expansão (OMZs), uma consequência do aquecimento dos oceanos. Sem Osedax, o processo de sucessão ecológica estagna, limitando potencialmente o acesso a nutrientes para outros organismos e levando à perda de espécies. De Leo alertou: «Basicamente, estamos a falar de perda potencial de espécies», pois as larvas dependem das correntes oceânicas para ligar locais distantes de quedas de baleias.
O experimento também mostrou colonização reduzida por bivalves Xylophaga perfuradores de madeira em madeira submersa, atrasando a decomposição de carbono e a formação de habitats. «Parece que a expansão da OMZ... será uma má notícia para estes ecossistemas incríveis de quedas de baleias e madeira ao longo da margem nordeste do Pacífico», disse Smith. Os dados vieram de câmaras de vídeo, sensores e veículos operados remotamente, com mais resultados esperados do monitoramento contínuo no local Clayoquot Slope. A investigação, apoiada pela Canada Foundation for Innovation e pela US National Science Foundation, sublinha as ameaças ao Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 14 da ONU sobre a vida abaixo da água.
