Pesquisadores sequenciaram o genoma completo de um rinoceronte-lanudo a partir do conteúdo estomacal de um filhote de lobo de 14.400 anos, oferecendo insights sobre os últimos dias da espécie antes da extinção. A descoberta revela uma população geneticamente saudável à beira do desaparecimento. Este avanço marca a primeira vez que tal genoma foi extraído dos restos digestivos de um animal.
Em uma conquista pioneira para a paleogenômica, cientistas dissecaram os restos congelados de um filhote de lobo da Idade do Gelo descoberto perto da aldeia siberiana de Tumat em 2011 e 2015. O exame laboratorial de 2022 revelou carne de rinoceronte-lanudo parcialmente digerida no estômago do filhote, datando de 14.400 anos. A análise de DNA confirmou que a carne pertencia a Coelodonta antiquitatis, o rinoceronte-lanudo, um enorme herbívoro que vagava pelas tundras euroasiáticas. «Sequenciar o genoma completo de um animal da Idade do Gelo encontrado no estômago de outro animal nunca foi feito antes», afirmou o paleogeneticista da Universidade de Uppsala Camilo Chacón-Duque, coautor do estudo. Apesar dos desafios do DNA degradado da preservação no permafrost e da separação das sequências do rinoceronte das do lobo, Sólveig Guðjónsdóttir da Universidade de Estocolmo e colegas montaram com sucesso o genoma completo. O genoma indica que o rinoceronte veio de uma população grande e saudável livre de sinais de consanguinidade, como trechos longos de genes homozigotos. Isso contrasta com as expectativas, pois os rinocerontes-lanudos desapareceram do registro fóssil há cerca de 14.000 anos, apenas 400 anos depois. Sua área de distribuição havia se contraído para o leste desde 35.000 anos atrás, com os últimos redutos no nordeste da Sibéria. Comparações com um espécime de 49.000 anos de Rakvachan próxima mostram que o tamanho efetivo da população — indivíduos reprodutores contribuindo para o pool genético — caiu acentuadamente de cerca de 15.600 para 1.600 entre 114.000 e 63.000 anos atrás, estabilizando depois. Ecologistas notam que 1.600 excede o limite de 1.000 necessário para evitar armadilhas genéticas como consanguinidade e deriva. Um genoma anterior de 18.400 anos também mostrou estabilidade, sugerindo que o fim veio abruptamente após 14.400 anos atrás. Culpado provável: o interstadial Bølling–Allerød, um aquecimento rápido de 14.700 a 12.800 anos atrás, que derreteu camadas de gelo e transformou habitats rápido demais para adaptação. «Na atual crise de biodiversidade impulsionada pela mudança climática antropogênica, torna-se cada vez mais importante entender os motoristas subjacentes de declínios populacionais e a propensão das espécies à extinção», escreveram Guðjónsdóttir e colegas em seu artigo publicado em Genome Biology and Evolution (DOI: 10.1093/gbe/evaf239). Sequenciamentos futuros de espécimes ainda mais recentes poderiam esclarecer se a extinção deixou traços genômicos.