Nova pesquisa revela que cães domésticos começaram a desenvolver tamanhos e formas diversas há mais de 11.000 anos, muito antes do que se pensava. Uma análise abrangente de restos antigos de canídeos desafia a noção de que raças de cães modernas derivam principalmente de criação seletiva recente. Em vez disso, destaca uma longa história de coevolução entre humanos e caninos.
Descobertas arqueológicas estão reescrevendo a linha do tempo da domesticação do cão. Cientistas analisaram 643 crânios de canídeos de raças modernas, cães de rua, lobos e sítios antigos, abrangendo cerca de 50.000 anos desde a era do Pleistoceno até hoje. O projeto, iniciado em 2014, envolveu pesquisadores de mais de 40 instituições, incluindo a University of Exeter e o CNRS francês. Eles criaram modelos 3D e aplicaram morfrométricos geométricos para comparar tamanhos e formas de crânios com precisão. O estudo, publicado na Science, identifica o cão doméstico confirmado mais antigo no sítio mesolítico russo de Veretye, datando de aproximadamente 11.000 anos. Cães domésticos iniciais semelhantes apareceram na América há cerca de 8.500 anos e na Ásia há cerca de 7.500 anos. Mudanças chave surgiram logo depois: redução do tamanho do crânio entre 9.700 e 8.700 anos atrás, aumento da variância de tamanho a partir de 7.700 anos atrás e maior variabilidade de forma a partir de cerca de 8.200 anos atrás. Nos períodos Mesolítico e Neolítico, os cães exibiam uma ampla gama de formas de crânio e tamanhos corporais, provavelmente adaptando-se a papéis como caça, pastoreio, guarda e companhia nas sociedades humanas. Essa diversidade era o dobro da de espécimes do Pleistoceno e metade do que se vê em cães modernos, embora formas extremas como buldogues de focinho curto estivessem ausentes nos restos iniciais. «Esses resultados destacam a profunda história da nossa relação com os cães», disse a Dra. Carly Ameen do Departamento de Arqueologia e História de Exeter. «A diversidade entre cães não é apenas produto de criadores vitorianos, mas um legado de milhares de anos de coevolução com sociedades humanas». O Dr. Allowen Evin, do CNRS, acrescentou: «A redução no tamanho do crânio para cães é detectável pela primeira vez entre 9.700-8.700 anos atrás, enquanto o aumento na variância de tamanho surge a partir de 7.700 anos atrás. Maior variabilidade na forma do crânio começa a emergir a partir de cerca de 8.200 anos atrás». Nenhum dos crânios do final do Pleistoceno mostrou traços de domesticação, sublinhando o desafio de precisar o início exato do processo. O Professor Greger Larson, da University of Oxford, observou: «As fases iniciais da domesticação do cão ainda estão ocultas... Mas o que podemos mostrar agora com confiança é que, uma vez que os cães surgiram, diversificaram-se rapidamente. Sua variação inicial reflete tanto pressões ecológicas naturais quanto o profundo impacto de viver ao lado dos humanos». Financiado por agências como o Natural Environment Research Council e o European Research Council, o trabalho sugere que mudanças culturais e ambientais humanas influenciaram a evolução canina desde o início.