Arqueólogos descobriram a evidência mais antiga conhecida de humanos iniciando intencionalmente fogos, datando de 400.000 anos, em um sítio em Suffolk, Reino Unido. As descobertas sugerem que neandertais primitivos ou seus ancestrais acendiam fogos repetidamente usando pirita e pederneira. Esta descoberta adianta significativamente a linha do tempo do controle humano do fogo.
Na pedreira de Barnham em Suffolk, os escavadores encontraram pirita, sedimento aquecido e machados de mão despedaçados pelo calor, apontando para acendimento deliberado de fogo por humanos primitivos há cerca de 400.000 anos. A pirita, que não ocorre naturalmente nas proximidades, foi provavelmente transportada para o local e batida contra pederneira para produzir faíscas para acender gravetos como grama seca.
A camada de sedimento avermelhada indica fogos repetidos, com análise laboratorial revelando mudanças magnéticas de minerais de ferro alterados pelo calor, sugerindo que o local foi usado uma dúzia de vezes. Os machados de mão mostraram sinais de superaquecimento acima de 700°C, causando sua fragmentação, possivelmente por acidente durante a fabricação de fogo ou preparação de ferramentas.
Anteriormente, evidências diretas de ignição controlada por humanos datavam de apenas cerca de 50.000 anos atrás, embora o uso oportunista de fogo possa se estender a 1,5 milhão de anos. Este sítio fornece a prova mais antiga de início ativo de fogo, destacando habilidades avançadas em hominínios primitivos.
Nick Ashton do British Museum, que liderou o estudo, enfatizou a importância: “A pirita é certamente a prova decisiva.” Ele acrescentou que os neandertais primitivos eram mais capazes do que frequentemente creditados, notando que fazer fogo requer conhecimento de fontes de pirita, sua reação com pederneira e combustível adequado para transformar faíscas em chamas.
John Gowlett da Universidade de Liverpool chamou a evidência de “muito credível” para uso rotineiro de fogo há 400.000 anos. Ele explicou que fogos repetidos em um único sítio ocupado por humanos indicam controle, pois fogos naturais como os de raios não se repetem tão consistentemente.
As descobertas, publicadas em Nature, reforçam a evidência crescente de habilidades culturais e tecnológicas sofisticadas em humanos de meio milhão de anos atrás.