Cientistas que realizaram perfurações no Prudhoe Dome, uma protuberância de gelo do tamanho de Luxemburgo no norte da Groenlândia, descobriram que ele derreteu totalmente entre 6.000 e 8.200 anos atrás, durante o aquecimento do início do Holoceno, que foi de 3 a 5°C acima do atual. A datação de sedimentos do projeto GreenDrill de 2023, publicada na Nature Geoscience, alerta para riscos semelhantes decorrentes das mudanças climáticas causadas pelo homem, com implicações para o aumento do nível do mar.
Uma equipe do projeto GreenDrill, codirigida por Jason Briner da University at Buffalo e Joerg Schaefer do Lamont-Doherty Earth Observatory da Columbia University, perfurou 500 metros através do cume do Prudhoe Dome, perto da antiga base Camp Century, em 2023. Eles extraíram um núcleo de 7 metros de sedimento e rocha matriz, utilizando datação por luminescência (infravermelho) para mostrar que a superfície foi exposta à luz solar pela última vez há 6.000 a 8.200 anos. Isso confirma que a cúpula — comparável em tamanho a Luxemburgo — desapareceu inteiramente durante o início do Holoceno, quando os verões eram de 3 a 5°C mais quentes do que hoje.
O autor principal Caleb Walcott-George, agora na University of Kentucky, observou que o desaparecimento passado do local destaca sua vulnerabilidade: 'Esta é uma evidência muito direta de que a camada de gelo é tão sensível quanto temíamos, mesmo a uma quantidade relativamente pequena de aquecimento'. Briner acrescentou: 'Para que as mudanças climáticas naturais e leves daquela era tenham derretido o Prudhoe Dome e o mantido retraído por potencialmente milhares de anos, pode ser apenas uma questão de tempo até que ele comece a recuar novamente devido às mudanças climáticas induzidas pelo homem hoje'. Schaefer enfatizou as descobertas sobre o nível do mar: 'Rocha e sedimentos debaixo da camada de gelo nos dizem diretamente quais das margens da camada de gelo são as mais vulneráveis'.
Apoiado pela National Science Foundation e envolvendo várias universidades dos EUA, o GreenDrill tem como alvo sedimentos sob o gelo nesta região remota. As descobertas alinham-se com evidências anteriores, como um núcleo de 1966 de Camp Century que mostrou o noroeste da Groenlândia livre de gelo há aproximadamente 400.000 anos e uma amostra da Summit Station de 1993, indicando o derretimento total da camada de gelo há aproximadamente 1,1 milhão de anos. Especialistas não envolvidos, como Yarrow Axford da Northwestern University, confirmaram a sensibilidade, enquanto Edward Gasson da University of Exeter observou que isso refinará os modelos de derretimento da superfície. Tal derretimento poderia contribuir com dezenas de centímetros a um metro para o aumento global do nível do mar neste século, abordando debates sobre quais margens perderão gelo primeiro sob o aquecimento, potencialmente amplificado pelo recuo do gelo marinho do Ártico.
A expedição superou desafios, incluindo uma fratura tardia que quase interrompeu a perfuração, resolvida por uma troca de equipamento de última hora. Walcott-George descreveu o vasto gelo como algo que impõe humildade, dada a sua perda no passado. O GreenDrill planeja novas análises de amostras em busca de pistas sobre vulnerabilidade e ambientes antigos.