Um novo estudo revela que o ferro do gelo derretido do oeste da Antártida não impulsiona o crescimento de algas como esperado, podendo reduzir a capacidade do Oceano Antártico de absorver dióxido de carbono. Pesquisadores descobriram que o ferro entregue por icebergs está em uma forma pouco utilizável para a vida marinha. Essa descoberta desafia suposições sobre como a perda de gelo afeta a mitigação das mudanças climáticas.
Cientistas descobriram uma dinâmica inesperada no papel do Oceano Antártico como sumidouro de carbono, ligada à Plataforma de Gelo do Oeste da Antártida (WAIS). Publicado na Nature Geoscience, o estudo analisou um núcleo de sedimento coletado em 2001 no setor do Pacífico do Oceano Antártico, a mais de três milhas abaixo da superfície. Ele mostra que, durante períodos quentes passados, icebergs da WAIS carregaram sedimento rico em ferro para o oceano, mas níveis mais altos de ferro não aceleraram o crescimento de algas. O autor principal Torben Struve, da Universidade de Oldenburg, que conduziu a pesquisa como cientista visitante no Observatório da Terra Lamont-Doherty de Columbia, explicou: «Normalmente, um maior suprimento de ferro no Oceano Antártico estimularia o crescimento de algas, aumentando a absorção oceânica de dióxido de carbono.» No entanto, o ferro estava altamente intemperizado e pouco solúvel, tornando-o inacessível às algas. Essa forma de ferro entrou no oceano principalmente ao sul da Frente Polar Antártica durante períodos interglaciais, ao contrário da fertilização impulsionada por poeira em regiões do norte durante períodos glaciais. A coautora Gisela Winckler, geocientista no Lamont-Doherty, observou: «Isso nos lembra que a capacidade do oceano de absorver carbono não é fixa.» Os achados indicam que a WAIS recuou significativamente há cerca de 130.000 anos, quando as temperaturas globais eram semelhantes às atuais, liberando rocha intemperizada debaixo da plataforma de gelo via icebergs desprendidos. Struve acrescentou: «Nossos resultados também sugerem que muita gelo foi perdido no Oeste da Antártida naquela época.» À medida que o aquecimento climático afina a WAIS, processos semelhantes podem se repetir, potencialmente reduzindo a absorção de carbono no setor do Pacífico do Oceano Antártico. Struve alertou: «Com base no que sabemos até agora, a plataforma de gelo provavelmente não colapsará no futuro próximo, mas podemos ver que o gelo lá já está afinando.» Winckler enfatizou: «O que importa aqui não é apenas quanto ferro entra no oceano, mas a forma química que ele assume.» Isso poderia criar um ciclo de feedback que intensifique o aquecimento global ao diminuir um mecanismo chave de absorção de carbono.