Investigadores propõem abater árvores coníferas de florestas boreais propensas a incêndios florestais e afundá-las através de rios árticos para sequestrar até mil milhões de toneladas de dióxido de carbono anualmente. Este método visa armazenar carbono a longo prazo nas profundezas do oceano, com base em evidências de madeira preservada em ambientes frios. No entanto, especialistas alertam para riscos ecológicos potenciais, incluindo perda de biodiversidade e descongelo do permafrost.
A floresta boreal, que se estende pelo norte da Eurásia e América do Norte, armazena até 1 trilião de toneladas de carbono em madeira, solos e turfa. À medida que o aquecimento global impulsiona o crescimento vegetal, também intensifica os incêndios florestais, libertando este carbono de volta para a atmosfera. Para contrariar isso, uma equipa liderada por Ulf Büntgen, da Universidade de Cambridge, sugere abater seletivamente 30.000 quilómetros quadrados ao longo de cada um dos seis principais rios árticos — como o Yukon e o Mackenzie — anualmente, idealmente no inverno, quando o gelo permite empilhar madeira para transporte. As árvores afundariam no oceano em cerca de um ano, impedindo a decomposição e a libertação de CO2. A investigação anterior de Büntgen mostra que a madeira pode permanecer intacta sem apodrecer por 8.000 anos em lagos alpinos frios com baixo oxigénio, suportando a viabilidade da ideia. Repovoar as áreas abatidas poderia então absorver mais mil milhões de toneladas de CO2 anualmente através do recrescimento. A madeira flutuante natural nos deltas dos rios já retém mais de 20 milhões de toneladas de carbono, segundo estimativas de Carl Stadie, do Instituto Alfred Wegener. Contudo, o plano enfrenta críticas pelo seu custo ambiental. Ellen Wohl, da Colorado State University, nota que o transporte histórico de madeira em rios dos EUA ainda prejudica a biodiversidade um século depois. «Passas uma massa gigante de troncos, e é como se estivesses a enfiar uma escova de esfregar pelo rio», diz ela. Merritt Turetsky, da University of Colorado Boulder, alerta que inundações causadas por troncos podem descongelar o permafrost, estimulando emissões de metano por micróbios. «Poderíamos ver uma situação em que a própria madeira promove o sequestro marinho, mas inundações ou descongelo em terra promovem a libertação de carbono em terra alta», acrescenta Turetsky. Preocupações adicionais incluem afundamento incompleto, com madeira flutuante a viajar longe ou decompor-se em águas mais quentes. Stadie adverte: «No pior caso, deforestaste áreas tremendas de floresta… que armazena carbono por si só.» Roman Dial, da Alaska Pacific University, receia exploração comercial e reação política, perguntando: «E quão longa é a lista de possíveis consequências não intencionais inevitáveis e potencialmente más no Ártico, um lugar que mal entendemos ainda?» Morgan Raven, da University of California, Santa Barbara, vê potencial em algumas áreas do fundo marinho para preservação, citando evidências geológicas de 56 milhões de anos atrás, quando influxo de madeira pode ter arrefecido a Terra. «Podemos ir e olhar nos sedimentos e nas rochas e na história da Terra por exemplos de como este experimento correu no passado», diz ela. A proposta aparece em NPJ Climate Action (DOI: 10.1038/s44168-025-00327-1).