Investigadores proponen talar árboles coníferos de bosques boreales propensos a incendios forestales y hundirlos mediante ríos árticos para secuestrar hasta mil millones de toneladas de dióxido de carbono al año. Este método busca almacenar carbono a largo plazo en las profundidades oceánicas, basándose en evidencias de madera preservada en entornos fríos. Sin embargo, expertos advierten de riesgos ecológicos potenciales, como pérdida de biodiversidad y deshielo del permafrost.
El bosque boreal, que abarca el norte de Eurasia y Norteamérica, almacena hasta un billón de toneladas de carbono en madera, suelos y turba. Mientras el calentamiento global impulsa el crecimiento vegetal, también intensifica los incendios forestales, liberando este carbono de nuevo a la atmósfera. Para contrarrestarlo, un equipo liderado por Ulf Büntgen de la Universidad de Cambridge sugiere talar selectivamente 30.000 kilómetros cuadrados a lo largo de cada uno de seis grandes ríos árticos —como el Yukón y el Mackenzie— anualmente, idealmente en invierno, cuando el hielo permite apilar la madera para su transporte. Los árboles se hundirían en el océano en unos meses, previniendo la descomposición y la liberación de CO2. La investigación previa de Büntgen muestra que la madera puede permanecer intacta sin pudrirse durante 8.000 años en lagos alpinos fríos y con bajo oxígeno, respaldando la viabilidad de la idea. Repoblar las áreas taladas podría absorber otros mil millones de toneladas de CO2 al año mediante el recrecimiento. La madera flotante natural en deltas de ríos ya retiene más de 20 millones de toneladas de carbono, según estimaciones de Carl Stadie del Instituto Alfred Wegener. No obstante, el plan enfrenta críticas por su impacto ambiental. Ellen Wohl de la Universidad Estatal de Colorado señala que el flotado histórico de madera en ríos de EE.UU. aún daña la biodiversidad un siglo después. «Pasas una masa gigante de troncos y es como si metieras un cepillo de fregar por el río», dice. Merritt Turetsky de la Universidad de Colorado Boulder advierte que las inundaciones causadas por troncos podrían descongelar el permafrost, estimulando emisiones de metano por microbios. «Podríamos ver una situación en la que la madera promueve el secuestro marino, pero las inundaciones o el deshielo en tierra promueven la liberación de carbono en tierra firme», añade Turetsky. Otras preocupaciones incluyen el hundimiento incompleto, con madera flotante que podría viajar lejos o descomponerse en aguas más cálidas. Stadie advierte: «En el peor caso, has deforestado áreas tremendas de bosque… que almacenan carbono por sí solas». Roman Dial de la Universidad del Pacífico de Alaska teme la explotación comercial y la reacción política, preguntando: «¿Y cuán larga es la lista de posibles consecuencias no intencionadas inevitables y potencialmente desagradables en el Ártico, un lugar que apenas entendemos aún?». Morgan Raven de la Universidad de California, Santa Bárbara, ve potencial en algunas áreas del fondo marino para la preservación, citando evidencia geológica de hace 56 millones de años cuando un flujo de madera pudo haber enfriado la Tierra. «Podemos ir y mirar en los sedimentos, en las rocas y en la historia de la Tierra ejemplos de cómo ha funcionado este experimento en el pasado», dice. La propuesta aparece en NPJ Climate Action (DOI: 10.1038/s44168-025-00327-1).