En el archipiélago noruego de Svalbard, la región que se calienta más rápido en la Tierra, los osos polares han aumentado sorprendentemente de tamaño y peso desde 2000, incluso mientras el hielo marino disminuye. Los investigadores atribuyen esto a comportamientos de forrajeo adaptativos en medio del hielo menguante. Sin embargo, los expertos advierten que la supervivencia a largo plazo sigue amenazada por el cambio climático en curso.
El norte del mar de Barents, que abarca Svalbard y la Novaya Zemlya de Rusia, se calienta siete veces más rápido que la media global. El hielo marino alrededor de Svalbard ahora persiste dos meses menos durante el invierno y la primavera en comparación con hace dos décadas, obligando a los osos polares a nadar entre 200 y 300 kilómetros entre las áreas de caza en el hielo y las guaridas de parto en las islas. A pesar de estos desafíos, un estudio dirigido por Jon Aars del Instituto Polar Noruego revela que el tamaño corporal y el peso promedio de estos osos han aumentado desde 2000, una tendencia que sorprendió a los científicos. De 1995 a 2019, el equipo tranquilizó a 770 osos mediante dardos desde helicóptero, midiendo su longitud y circunferencia torácica para estimar el peso. El análisis mostró una condición corporal en declive hasta 2000, mejorando luego hasta 2019. La población del mar de Barents, estimada en 1900 a 3600 individuos hace dos décadas, parece estable o posiblemente en crecimiento. Los osos polares, divididos en 20 poblaciones en todo el Ártico, enfrentan declives en áreas como Alaska, Canadá y Groenlandia, mientras que otras permanecen estables; los datos son insuficientes para nueve grupos. En primavera, los osos atacan cachorros de foca anillada en el hielo marino para acumular reservas de grasa para los períodos sin hielo. Los investigadores sugieren que la reducción de la extensión del hielo podría concentrar a las focas, facilitando su caza. Los osos residentes en las islas, unos 250 cuando el hielo se retira, se están volviendo hacia focas barbudas y de puerto costeras —esta última expandiéndose hacia el norte debido al calentamiento—, así como huevos de aves, renos y cadáveres de morsas de una población en auge. Aars lo ve como buenas noticias temporales: “Deberíamos considerarlo como buenas noticias para Svalbard”. Sin embargo, Jouke Prop de la Universidad de Groningen describe a los osos como “una especie en desesperación”, recurriendo a alimentación no convencional. La prohibición internacional de la caza de osos polares para pieles y zoológicos en 1973 podría significar que las poblaciones aún no han alcanzado su capacidad de carga. Aun así, el calentamiento altera la cadena alimentaria basada en el hielo, desde algas hasta focas. Prop advierte que apoyar a los osos polares será difícil sin hielo marino, mientras que Aars predice: “Habrá un umbral, y… los osos polares en Svalbard se verán afectados negativamente por la pérdida continua de hielo marino”.
