På Norges Svalbardöar, jordens snabbast uppvärmda region, har isbjörnarna förvånansvärt ökat i storlek och vikt sedan 2000, trots minskande havsis. Forskare tillskriver detta anpassade beteenden för födosök mitt i krympande is. Experter varnar dock för att långsiktig överlevnad fortfarande hotas av pågående klimatförändringar.
Norra Barents hav, som omfattar Svalbard och Rysslands Novaja Zemlja, värms upp sju gånger snabbare än globalt genomsnitt. Havsisen runt Svalbard varar nu två månader mindre under vintern och våren jämfört med för två decennier sedan, vilket tvingar isbjörnar att simma 200 till 300 kilometer mellan jaktområden på isen och valfödersningslair på öarna. Trots dessa utmaningar visar en studie ledd av Jon Aars vid Norsk Polarinstitutt att björnarnas genomsnittliga kroppsstorlek och vikt har ökat sedan 2000, en trend som överraskade forskarna. Från 1995 till 2019 bedövade teamet 770 björnar med helikoptermissiler, mätte längd och bröstomkrets för att uppskatta vikt. Analysen visade försämrad kroppskondition fram till 2000, sedan förbättring till 2019. Barents havspopulationen, uppskattad till 1 900 till 3 600 individer för två decennier sedan, verkar stabil eller möjligen växande. Isbjörnar, indelade i 20 populationer över Arktis, minskar i områden som Alaska, Kanada och Grönland, medan andra är stabila; data saknas för nio grupper. På våren jagar björnar ringladspuppy på havsis för att bygga fettreserver för isfria perioder. Forskare föreslår att minskad isutbredning kan koncentrera sälar, vilket gör dem lättare att jaga. Ö-bofasta björnar, cirka 250 när isen drar sig tillbaka, vänder sig till kustnära skäggsälar och hamnsälar – den senare expanderar norrut på grund av uppvärmning – samt fågelägg, renar och valrosskadaver från en växande population. Aars ser det som tillfälligt goda nyheter: „Vi bör se det som goda nyheter för Svalbard.“ Ändå beskriver Jouke Prop vid Groningen universitet björnarna som „en art i förtvivlan“, som tar till okonventionell foder. Det internationella förbudet mot isbjörnjäkt för skinn och djurparker 1973 kan betyda att populationerna inte nått bärkraft ännu. Ändå stör uppvärmningen isbaserade näringskedjan, från alger till sälar. Prop varnar för att stödja isbjörnar blir svårt utan havsis, medan Aars förutspår: „Det kommer en tröskel, och… isbjörnarna på Svalbard kommer påverkas negativt av fortsatt havsisbortfall.“