Klimatmodeller förutspår att takten för glaciärsmältning kommer att accelerera till 3000 per år till 2040, även om nationerna uppnår sina utsläppsminskningsmål. Detta kan leda till att 79 procent av världens glaciärer försvinner till 2100 under nuvarande politik, vilket hotar vattenförsörjningen för miljarder och bidrar till havsnivåhöjning. Forskare betonar potentialen att rädda många glaciärer genom att begränsa uppvärmningen till 2 grader Celsius.
Forskare ledda av Lander van Tricht vid ETH Zürich i Schweiz har modellerat ödet för planetens 211 000 glaciärer med hjälp av olika globala uppvärmningsscenarier. För närvarande försvinner cirka 1000 glaciärer årligen, med minst 4000 förlorade under de senaste två decennierna. Studien förutspår att denna takt stiger till 3000 per år så tidigt som 2040, med topp runt mitten av seklet innan den saktar ner när mindre glaciärer försvinner först.
Under nuvarande klimatpolitik, som motsvarar 2,7 grader Celsius uppvärmning över förindustriella nivåer, skulle 79 procent av glaciärerna vara borta till 2100. Att begränsa uppvärmningen till 2 grader Celsius skulle kunna minska förlusterna till 63 procent, medan 4 grader Celsius skulle se 91 procent försvinna. Tidigare uppskattningar antydde att hälften av glaciärerna skulle smälta även vid 1,5 grader Celsius, men denna analys reviderar siffran till 55 procent.
Konsekvenserna sträcker sig bortom isen. Glaciärsmältningen förväntas höja havsnivån med 25 centimeter detta sekel. Den hotar också vattenförsörjningen för två miljarder människor i regioner som är beroende av bergssnö och is, inklusive områden nära himalayanska floder som används för bevattning. Ökade utbrott från glaciärsjöar kan öka översvämningsriskerna, som i händelsen 2023 i Indien som krävde 55 liv.
De regionala effekterna är påtagliga. Västra Kanada och sammanhängande USA står inför nästan total glaciärförlust till 2100, vilket berövar Glacier National Park i Montana dess namngivna drag och potentiellt bara lämnar små isfläckar. Alperna kommer likaså att vara nästan fria från glaciärer, vilket får samhällen att sörja deras försvinnande. År 2019 klättrade Matthias Huss vid ETH Zürich och andra upp till resterna av Pizol-glaciären för att belysa mänskliga band till dessa formationer.
"Vi kommer att förlora många av våra glaciärer, men vi har också förmågan att bevara många av dem", säger David Rounce vid Carnegie Mellon University. Huss tillägger: "Vi är fästa vid våra glaciärer. Om de försvinner spelar det roll för oss." Resultaten understryker brådskan i utsläppsminskningar för att mildra dessa irreversibla förändringar.