Forskare som borrat vid Prudhoe Dome, en isupphöjning på norra Grönland i storlek med Luxemburg, fann att den smälte helt för mellan 6 000 och 8 200 år sedan under den tidiga holocena värmeperioden, då temperaturen var 3–5°C högre än idag. Sedimentdatering från 2023 års GreenDrill-projekt, publicerad i Nature Geoscience, varnar för liknande risker till följd av mänskligt orsakade klimatförändringar, med konsekvenser för havsnivåhöjningen.
Ett team från GreenDrill-projektet, lett av Jason Briner vid University at Buffalo och Joerg Schaefer vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, borrade 500 meter genom toppen av Prudhoe Dome nära den tidigare basen Camp Century under 2023. De utvann en 7 meter lång kärna av sediment och berggrund och använde luminescensdatering (infraröd) för att visa att ytan senast var exponerad för solljus för 6 000–8 200 år sedan. Detta bekräftar att kupolen – som till storleken kan jämföras med Luxemburg – försvann helt under den tidiga holocena perioden, då somrarna var 3–5°C varmare än idag.
Huvudförfattaren Caleb Walcott-George, numera vid University of Kentucky, noterade att platsens tidigare försvinnande belyser dess sårbarhet: "Detta är ett mycket direkt bevis på att inlandsisen är så känslig som vi befarat, även för en relativt liten mängd uppvärmning." Briner tillade: "Att naturliga, milda klimatförändringar under den eran kunde smälta Prudhoe Dome och hålla den tillbakadragen i potentiellt tusentals år innebär att det bara kan vara en tidsfråga innan den börjar dra sig tillbaka igen på grund av dagens mänskligt orsakade klimatförändringar." Schaefer betonade insikterna om havsnivån: "Berg och sediment från under inlandsisen berättar direkt för oss vilka av inlandsisens marginaler som är mest sårbara."
Med stöd från National Science Foundation och involvering av flera amerikanska universitet riktar sig GreenDrill mot sediment under isen i denna avlägsna region. Fynden stämmer överens med tidigare bevis, som en borrpropp från Camp Century från 1966 som visade att nordvästra Grönland var isfritt för cirka 400 000 år sedan, och ett prov från Summit Station 1993 som indikerade en total avsmältning av inlandsisen för cirka 1,1 miljoner år sedan. Experter som inte deltagit i studien, såsom Yarrow Axford vid Northwestern University, bekräftade känsligheten, medan Edward Gasson vid University of Exeter noterade att resultaten kommer att förfina modeller för ytsmältning. En sådan avsmältning skulle kunna bidra med tiotals centimeter till en meter till den globala havsnivåhöjningen under detta århundrade, vilket adresserar debatten om vilka marginaler som kommer att förlora is först vid uppvärmning, något som potentiellt förstärks av att den arktiska havsisen drar sig tillbaka.
Expeditionen övervann utmaningar, inklusive en spricka sent i förloppet som nästan stoppade borrningen, vilket löstes genom ett byte av utrustning i sista minuten. Walcott-George beskrev den enorma isen som ödmjukande, med tanke på dess tidigare förlust. GreenDrill planerar ytterligare analys av prover för att hitta ledtrådar om sårbarhet och forntida miljöer.