En studie avslöjar en betydande klimatförändring i Söderhavet för cirka 1 000 år sedan, där västra öar torkade ut medan östra blev fuktigare. Denna förskjutning sammanföll med den sista stora vågen av polynesisk migration österut. Forskare föreslår att samhällen flyttade för att följa pålitliga regnkällor över havet.
Forskare från University of Southampton och University of East Anglia har upptäckt bevis för en stor hydroklimatisk förskjutning i Söderhavet som började för cirka 1 000 år sedan. Genom PROMS-projektet, som undersöker Stillahavets nederbörd över tusenårsスケーラ，analyserade teamet sedimentkärnor från öar som Tahiti och Nuku Hiva i Östra Polynesien. Genom att studera växtvax i dessa kärnor rekonstruerade de nederbördsmönster över de senaste 1 500 åren, och avslöjade en uttorkningstrend i Västra Polynesien, inklusive Samoa och Tonga, i kontrast till ökande fuktighet i Östra Polynesien, såsom Franska Polynesien.
Denna förändring, driven av naturliga variationer i havsytans temperaturer, förskjöt Söderhavets konvergenszon österut mellan cirka 1 100 och 400 år sedan. SPCZ, en vidsträckt nederbörsband som sträcker sig över mer än 7 000 km, såg sitt västra ände torka ut medan den östra delen blev fuktigare. Sådana förhållanden torde ha belastat sötvattenresurserna i etablerade västra bosättningar och fungerat som en drivkraft för migration.
Samtidigt skapade förbättrad nederbörd i öst en dragning mot nya beboeliga öar. Tiden stämmer överens med den slutliga fasen av mänsklig bosättning i Östra Polynesien, inklusive områden som Cooköarna och Tahiti. Som professor David Sear, huvudutredare för PROMS, noterade: „från cirka 1 000 år sedan jagade människor i regionen effektivt regnet österut som en del av anpassningen till stressen på växande populationer orsakad av en period med torrare förhållanden som utvecklades i västra Söderhavet“.
Dr Mark Peaple, medförfattare från Southampton, betonade vattnets roll: „Vatten är essentiellt för människors överlevnad, för drickande och framgångsrik jordbruk. Om denna vitala naturresurs sinade är det logiskt att populationen med tiden skulle följa den och kolonisera områden med mer pålitlig vattenförsörjning – även om det innebar äventyrliga resor över havet“.
Dr Daniel Skinner från UEA tillade att kombinationen av paleoklimatdata med modeller gav insikter i förändringarna i denna underutforskade regionen. Professor Manoj Joshi framhöll implikationer för framtida prognoser: „Genom att bättre förstå hur Söderhavets klimat påverkats av storskaliga klimatförändringar över tidigare årtusenden kan vi bygga bättre prognoser för hur framtida klimatförändringar kommer att påverka regionen“.
Resultaten publiceras i Communications Earth & Environment. Ytterligare arkeologisk forskning skulle kunna förfina kopplingarna mellan miljöförskjutningar och sociala rörelser. Fältarbetet stöddes av bidrag från National Geographic Society.