Forskare vid University of Texas at Austin har funnit att El Niño-Southern Oscillation (ENSO) synkroniserar extrema våta och torra förhållanden över kontinenter. Deras studie, baserad på satellitdata från 2002 till 2024, visar hur dessa klimatfenomen driver simultana vattenkriser världen över. Resultaten belyser en förskjutning mot fler torra extremfall sedan cirka 2012.
Torkor och översvämningar utgör betydande hot mot ekosystem, ekonomier och vardagsliv. En ny studie i AGU Advances visar att ENSO, som omfattar El Niño- och La Niña-faser i ekvatoriala Stilla havet, har varit den primära drivkraften bakom extrema förändringar i global totalvattenlagring under de senaste två decennierna. Totalvattenlagring inkluderar ytvatten i floder och sjöar, snö och is, markfuktighet och grundvatten. Med gravitationsdata från NASAs GRACE- och GRACE-FO-satelliter mätte teamet förändringar över områden på cirka 300 till 400 kilometer bredd. De definierade våta extremfall som vattenhalter över 90:e percentilen och torra under 10:e för varje region. Analysen visar att ENSO alignerar förhållanden så att avlägsna områden upplever ovanlig våthet eller torrhet samtidigt. Till exempel korrelerade en El Niño-händelse i mitten av 2000-talet med allvarlig torka i Sydafrika, medan El Niño 2015–2016 kopplades till torka i Amazonfloden. Omvänt förde La Niña 2010–2011 exceptionell våthet till Australien, sydöstra Brasilien och Sydafrika. Huvudförfattaren Ashraf Rateb, forskningsassisterande professor vid UT Jackson School of Geosciences Bureau of Economic Geology, förklarade tillvägagångssättet: «De flesta studier räknar extrema händelser eller mäter hur allvarliga de är, men per definition är extremfall sällsynta. Det ger väldigt få datapunkter för att studera förändringar över tid. Istället undersökte vi hur extremfallen är spatialt sammankopplade, vilket ger mycket mer information om mönstren som driver torkor och översvämningar globalt.» Medförfattaren Bridget Scanlon betonade implikationerna: «På global skala kan vi identifiera vilka områden som är våta samtidigt eller torra samtidigt. Och det påverkar så klart vatten tillgänglighet, livsmedelsproduktion, livsmedels handel – alla dessa globala saker.» Studien noterar också en global förskjutning runt 2011–2012, med torra extremfall som blir vanligare efteråt, möjligen på grund av ihållande mönster i Stilla havet. För att hantera datagap, inklusive en 11-månaders paus mellan GRACE-uppdragen 2017–2018, tillämpade forskarna probabilistiska modeller. JT Reager, biträdande projektforskare för GRACE-FO vid NASAs Jet Propulsion Laboratory, kommenterade: «De fångar verkligen rytmen i dessa stora klimatcykler som El Niño och La Niña och hur de påverkar översvämningar och torkor, som vi alla upplever. Det är inte bara Stilla havet som gör sitt eget. Allt som händer där verkar sluta påverka oss alla här på land.» Scanlon uppmanade till ett bredare perspektiv: «Ofta hör vi mantrat att vi håller på att få slut på vatten, men det handlar egentligen om att hantera extremfall. Och det är ett helt annat budskap.» Arbetet finansierades av UT Jackson School of Geosciences.