Investigadores de la Universidad de Texas en Austin han descubierto que la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO) sincroniza condiciones extremas de humedad y sequía a través de continentes. Su estudio, basado en datos satelitales de 2002 a 2024, revela cómo estos patrones climáticos provocan crisis hídricas simultáneas en todo el mundo. Los hallazgos destacan un cambio hacia extremos secos más frecuentes desde alrededor de 2012.
Las sequías e inundaciones representan amenazas significativas para los ecosistemas, las economías y la vida diaria. Un nuevo estudio en AGU Advances demuestra que la ENSO, que abarca las fases de El Niño y La Niña en el Pacífico ecuatorial, ha sido el principal impulsor de los cambios extremos en el almacenamiento total de agua a nivel global durante las últimas dos décadas. El almacenamiento total de agua abarca el agua superficial en ríos y lagos, nieve y hielo, humedad del suelo y agua subterránea. Utilizando datos de gravedad de los satélites GRACE y GRACE-FO de NASA, el equipo midió cambios en áreas de aproximadamente 300 a 400 kilómetros de ancho. Definieron extremos húmedos como niveles de agua por encima del percentil 90 y extremos secos por debajo del 10 para cada región. El análisis muestra que la ENSO alinea condiciones para que áreas distantes experimenten humedad o sequía inusuales simultáneamente. Por ejemplo, un evento de El Niño a mediados de la década de 2000 se correlacionó con sequía severa en Sudáfrica, mientras que el El Niño de 2015-2016 se vinculó con sequía en la Amazonia. Por el contrario, la La Niña de 2010-2011 trajo humedad excepcional a Australia, el sureste de Brasil y Sudáfrica. La autora principal, Ashraf Rateb, investigadora asistente profesora en la Bureau of Economic Geology de la UT Jackson School of Geosciences, explicó el enfoque: «La mayoría de los estudios cuentan eventos extremos o miden qué tan severos son, pero por definición los extremos son raros. Eso te da muy pocos puntos de datos para estudiar cambios a lo largo del tiempo. En cambio, examinamos cómo los extremos están conectados espacialmente, lo que proporciona mucha más información sobre los patrones que impulsan las sequías e inundaciones globalmente.» La coautora Bridget Scanlon enfatizó las implicaciones: «A escala global, podemos identificar qué áreas están húmedas simultáneamente o secas simultáneamente. Y eso, por supuesto, afecta la disponibilidad de agua, la producción de alimentos, el comercio de alimentos, todas estas cosas globales.» El estudio también señala un cambio global alrededor de 2011-2012, con extremos secos volviéndose más prevalentes después, posiblemente debido a patrones duraderos en el Océano Pacífico. Para abordar lagunas en los datos, incluida una pausa de 11 meses entre las misiones GRACE en 2017-2018, los investigadores aplicaron modelos probabilísticos. JT Reager, científico adjunto del proyecto GRACE-FO en el Jet Propulsion Laboratory de NASA, comentó: «Realmente están capturando el ritmo de estos grandes ciclos climáticos como El Niño y La Niña y cómo afectan las inundaciones y sequías, que son algo que todos experimentamos. No es solo el Océano Pacífico haciendo lo suyo. Todo lo que sucede allí parece terminar afectándonos a todos aquí en tierra.» Scanlon instó a una perspectiva más amplia: «A menudo escuchamos el mantra de que nos estamos quedando sin agua, pero en realidad se trata de gestionar extremos. Y ese es un mensaje bastante diferente.» El trabajo fue financiado por la UT Jackson School of Geosciences.